Natuurbeschermingsorganisatie WWF start in samenwerking met the Britisch Antarctic Survey het project “Walrus from Space“. Hierbij willen ze 500.000 vrijwilligers walrussen laten tellen aan de hand van satellietfoto’s. De wetenschappers willen hiermee de impact van de klimaatopwarming op de dieren te meten.

Het is niet het eerste project waarbij dieren vanuit de ruimte worden geteld. Het BAS gebruikt satellietbeelden om pinguïns te tellen, maar ook om zeehonden, albatrossen en walvissen te volgen.

Zee-ijs verdwijnt

Walrussen zijn een van de eerste diersoorten die last ondervinden van de opwarming van het klimaat. De dieren gebruiken ronddrijvende ijsschotsen om op te rusten, hun jongen op te voeden of als uitvalsbasis voor de jacht.

Rod Downie, Pooladviseur bij WWF, geeft een woordje uitleg bij het project: “Elke zomer tellen we ongeveer 13% minder zee-ijs. Daardoor blijven walrus-kuddes langer op land, wat kan leiden tot overbevolking. Kalfjes raken vertrappeld in de massa, maar ook plaatselijke voedselbronnen raken zo sneller uitgeput.”

Vooral Atlantische soorten

Zo’n 500.000 vrijwilligers moeten de onderzoekers helpen het aantal walrussen in kaart te brengen. In eerste fase zullen ze foto’s te zien krijgen, waarop ze moeten aanduiden of er al dan niet walrussen op de foto staan. In een volgend stadium wordt echt overgegaan tot de telling. De vijf jaar durende studie focust zich vooral op de Atlantische walrussoorten en een soort in de Laptevzee bij Rusland.

Momenteel wordt het aantal walrussen geschat op 30.000 exemplaren. In de Stille Oceaan zouden er nog zo’n 200.000 extra leven, maar die worden niet geteld in het project. De eerste vrijwilligers, een scoutsgroep uit het Britse Molesey, zijn al gestart. Phoebe Overton geeft haar eerste bevindingen: “Het is vrij moeilijk de walrussen te vinden, omdat er stenen en verroeste vaten liggen die er hard op lijken.”

(jvdh)