In de VS wordt voor het eerst in decennia een nieuwe kobaltmijn geopend. De productie van de delfplaats moet tegemoetkomen aan de toenemende vraag van elektrische wagenfabrikanten naar batterijmaterialen.
Belangrijk voor productieketen EV-batterijen: VS gaan eerste nieuwe kobaltmijn in decennia aanboren
Waarom is dit belangrijk?
Elektrische wagens hebben zich het voorbije jaar voor de eerste keer in de geschiedenis opgeworpen als de belangrijkste consument van kobalt, een zeldzaam metaal dat in hun lithium-ionbatterijen wordt gebruikt.De mijn bevindt zich in de staat Idaho, in het noordoosten van de VS. Preciezer bepaald ligt ze in de ‘Salmon River’-bergketen, op zo’n 2.400 meter boven de zeespiegel.
De eigenaar is het Australische bedrijf Jervois Global. Volgens CEO Bryce Crocker zal de delfplaats in februari op volle toeren draaien en 2.000 ton van het blauwachtige erts per jaar produceren. Een openingsceremonie was gepland voor vandaag.
“De Verenigde Staten moeten de toegang tot kritieke mineralen veiligstellen”, zegt Crocker tegen de Financial Times. “Er is niet genoeg materiaal voor iedereen.”
China en Congo
Twee landen domineren momenteel de productieketen van kobalt.
De op een na grootste economie ter wereld is ook ’s werelds grootste producent van geraffineerd kobalt. China “heeft de productieketen voor batterijen al heel lang geïdentificeerd als een nationaal belangrijke industrie, niet pas de laatste paar jaar zoals veel westerse regeringen”, zo merkt Caspar Rawles, chief data officer bij Benchmark Mineral Intelligence, op tegenover dezelfde, eerdergenoemde Britse zakenkrant.
De Chinezen controleren vijftien van de negentien kobaltmijnen in het Afrikaanse land Congo. Kinshasa is goed voor ruim 70 procent van de wereldwijde kobaltwinning; het productieproces vindt overigens vaak onder mensonterende omstandigheden plaats.
De hoge concentratie van kobaltwinnende en -verwerkende infrastructuur in de twee landen is “een punt van zorg”, volgens Rawles. Een verstoring van de kobaltexport in een van beide landen betekent namelijk dat bijna driekwart van het wereldwijde aanbod verloren gaat.
Duur bestanddeel
De prijs van kobalt verdubbelde vorig jaar tot 32 dollar per pond, alvorens te dalen tot de huidige prijs van 27,75 dollar. Na kobalt vormt nikkel het duurste bestanddeel van de kathode voor lithium-ionbatterijen.
Economen waarschuwen al een tijdje dat de groene transitie naar elektrische wagens tot een tekort aan cruciale zeldzame aardmetalen, zoals kobalt, zal leiden. De logica van de marktwerking indachtig, zal dat de prijzen alleen maar opdrijven.
(as)