Onder de radar: Over de Britse en Europese trainingsprogramma’s voor Oekraïense soldaten is veel bekend en werd veel geschreven. Maar ook de Verenigde Staten leiden Oekraïners op, meer bepaald piloten.

• In juli keurde het Amerikaanse Huis van Volksvertegenwoordigers een steunpakket ter waarde van 100 miljoen dollar goed, dat het mogelijk zou maken om Oekraïense piloten op te leiden in de Verenigde Staten.
• In augustus schreef het Amerikaanse magazine Time over enkele Oekraïense soldaten die training kregen om met de A-10 Warthog te leren vliegen. Dit vliegtuig werd ontwikkeld om grondtroepen van dichtbij te ondersteunen, en kan gebruik maken van een bijzonder krachtig kanon dat kogels van verarmd uranium afschiet, waarmee het pantser van tanks kan worden doorboord.
• Nu heeft het Oekraïense leger ook honderd piloten geselecteerd die in aanmerking komen om met andere gevechtsvliegtuigen, waaronder de F-15 of zelfs F-16, te leren vliegen. “De piloten zijn jong, veelbelovend, vlot in het Engels (cruciaal om training te krijgen van Amerikaanse piloten, red) en hebben al ervaring in de strijd”, zo klinkt het bij de Oekraïense luchtmacht.

Smeekbede voor jets

Een kanttekening: het opleiden van Oekraïense piloten staat nog niet gelijk aan de levering van gevechtsvliegtuigen.

• “De levering van moderne, westerse jets is nodig om de strijd te kunnen winnen tegen Rusland.” Dat was de boodschap van “Juice” en “Moonfish”, twee Oekraïense MiG-29-piloten die in juni de Amerikaanse beleidsmakers in het Capitool bezochten. Hun verouderde gevechtsvliegtuigen, die nog uit de Sovjettijd dateren, moeten het opnemen tegen de Russische jets, die een pak moderner zijn.
• Daarnaast beschikt Moskou ook nog over moderne radarsystemen, die de Oekraïense jets van ver zien aankomen. De beelden van Oekraïense gevechtsvliegtuigen en helikopters die rakelings over de autostrades vliegen, soms zelfs onder telefoonlijnen door, zien er spectaculair uit, maar zijn louter bedoeld om die radarsystemen te kunnen omzeilen.
• De piloten smeekten de Amerikaanse senatoren en parlementsleden dan ook om modern westers wapentuig te leveren, zoals de F-15 of F-16. Dezelfde smeekbede viel ook eerder al te horen bij hun president, Volodymyr Zelensky. Maar de Amerikanen twijfelen nog: ze vrezen dat ze, door dergelijk materiaal te leveren, zelf bij de strijd teveel betrokken raken.

Conclusie: De kans dat de VS binnenkort F-16’s levert aan Oekraïne is eerder klein. Toch is de Oekraïense zaak niet helemaal verloren. In juli opperde Frank Kendall, secretaris van de Amerikaanse luchtmacht, dat het leveren van A-10 Warthogs misschien wel mogelijk was. Deze vliegtuigen zijn niet meer geschikt voor het soort oorlogsvoering dat de VS voor ogen hebben, maar kan wel bijzonder nuttig zijn voor Oekraïne. Daarnaast zijn ze ook redelijk oud, en werden ze al aangeduid als het volgende slachtoffer van de modernisatie van de Amerikaanse vloot.

(mah)