Wetenschappers bij Imec en UGent ontwikkelden een ooglens met artificiële iris. Die toptechnologie is stilaan klaar voor een commerciële lancering. Het spin-offbedrijf Azalea met een internationaal gericht managementteam is in de maak.

Azalea wordt opgericht door het vermaarde onderzoekscentrum Imec en CMST, zijn gezamenlijke labo met de UGent. Het nieuwe bedrijf zal slimme ooglenzen op de markt brengen voor drie oogaandoeningen: aniridia (geen iris), coloboma (deel van het oog ontbreekt) en albinisme (te weinig pigment in het oog). Ook patiënten met fotofobie, intolerantie voor licht, kunnen met de slimme lens geholpen worden.

Imec stelde de microscopisch kleine technologie een jaar geleden voor. Het gaat om een contactlens met een ingebouwd elektronisch systeem dat een ultradunne microchip, sensoren en een antenne omvat. De antenne dient voor de energievoorziening en de communicatie met de computer van de oogarts.

Gezocht: CEO

De technologie is nu rijp genoeg om er de boer mee op te gaan. De aanwervingsprocedures zijn aan de gang voor zowel een algemeen directeur (CEO) als een operationeel directeur (COO).

Een eerste uitdaging voor Azalea wordt de slimme lens op industriële schaal te produceren zonder aan kwaliteit in te boeten. Vorig jaar werd de Japanse lensfabrikant Seed voorgesteld als partnerbedrijf.

De tweede uitdaging is de financiering va de nieuwe onderneming. Dat wordt een belangrijke taak voor de toekomstige CEO, van wie gehoopt wordt dat hij goede contacten zal hebben met durfkapitalisten in Noord-Amerika, Europa en Azië.

De onderzoekers Herbert De Smet en Andrés Felipe Vasquez Quintero (beiden UGent) behoren tot de wetenschappelijke gangmakers van het project. Ze geven voorlopig geen commentaar bij hun rol in de spin-off.