Drie start-ups zijn momenteel in een strijd gewikkeld om als eerste een bemande raket in de ruimte te brengen: Virgin Galactic van de Britse miljardair Richard Branson,  Blue Origin, het bedrijf van Amazonbaas Jeff Bezos en tenslotte SpaceX, de start-up van de flamboyante Tesla-stichter Elon Musk.

Alle drie hebben een verschillende visie van de toekomst. Virgin Galactic wil passagiers meenemen tot op een afstand van zo’n 80 kilometer boven de aarde. Blue Origin heeft een gelijkaardige doelstelling, maar wil dat doen zonder piloot en werkt daarom aan de ontwikkeling van een verticaal lanceerplatform vergelijkbaar met dat van de traditionele NASA-raketten. Maar misschien heeft SpaceX wel het meest ambitieuze project: Musk wil niets minder dan Mars koloniseren.

Enkel Branson doet beroep op een piloot

De enige van de drie die het lot van de passagiers in de handen van een piloot zal leggen is Branson, in zijn poging om commercieel ruimtetoerisme tot een realiteit te maken. Als alles volgens plan verloopt stuurt Branson straks het Virgin Galactic SpaceShipTwo de ruimte in met twee piloten en zes passagiers.

Zeshonderd kandidaten – onder hen de acteurs Leonardo di Caprio en Ashton Kutcher, zangeres Sarah Brightman en ontwerper Philippe Starck – hebben al een kwart miljoen dollar voorschot betaald om een van Bransons suborbitale ruimtevluchten te mogen meemaken. 

Daarbij bereikt het ruimtevaartuig de ruimte maar keert het terug naar aarde vooraleer het één omloop rond de planeet heeft uitgevoerd. Suborbitale vluchten zijn daarom een pak goedkoper dan orbitale vluchten, die tientallen miljoenen dollar kosten, omdat meer brandstof en meer energie nodig is en ook de infrastructuur om zulke raketten te lanceren een vermogen kost.

© Virgin Galactic

Wat zullen de passagiers te zien krijgen?

Bransons passagiers zullen zo’n 90 minuten in de lucht verblijven. Nadat ze door een draagvliegtuig (White Knight Two) op een lanceerhoogte van 15 km zijn gebracht, wordt het SpaceShipTwo waarin ze zitten door een raket de ruimte ingestuurd en beweegt het zich opwaarts tegen een snelheid van 2.500 km/uur.

Eens de passagiers zich in de ruimte bevinden kunnen ze – verlost van de wet van de zwaartekracht – hun veiligheidsriem losmaken en gedurende zo’n 4 minuten in de cabine zweven. De piloten van SpaceShipTwo zullen dan de rol van reisgids op zich nemen en de passagiers helpen zaken en plekken te identificeren die vanuit de ramen kunnen worden waargenomen.

Daar wacht hen het adembenemend zicht van de Amerikaanse Grand Canyons, de Californische kustlijn en het schiereiland Baja California.

© ESA

Elk falen zal letterlijk en figuurlijk een ramp betekenen

Tot op vandaag blijft dit alles een fantasie, want nog nooit heeft een start-up ook maar getracht een ruimtevlucht met passagiers uit te voeren. [In oktober 2014 2014 stortte een prototype van het SpaceShipTwo neer tijdens een testvlucht boven Californië. Een van beide piloten overleefde het ongeluk niet.]

Een aantal experts vindt het ganse concept van commercieel ruimtetoerisme zelfs onverantwoord. Als de ontploffingen van de Challenger in 1986 en de Columbia in 2003 iets duidelijk hebben gemaakt is het dat zelfs gerenommeerde instellingen als de NASA niet behoed zijn voor catastrofes, zeggen die.

Volgens David Cowan van Bessemer Venture Partners, een bedrijf dat investeert in commerciële satellieten, kan het vertrouwen in de ruimte enkel worden geschaad door er ‘mensen’ in te sturen. “Elk falen zal letterlijk en figuurlijk een ramp betekenen.”

© Getty Images

Virgin Galactic snel vele miljarden waard

In een interview met de New Yorker deelt Branson – die al een miljard dollar in het project heeft gestoken – die mening uiteraard niet. Hij hoopt nu nog voor het einde van 2018 (11 jaar later dan eerst aangekondigd) de eerste passagiers mee te kunnen nemen in de ruimte.

“We denken dat miljoenen mensen de ruimte willen bezoeken en dat is onze doelmarkt. Wanneer je het beste kan maken – de beste hotelketen, […], de beste ruimtevaartmaatschappij – wordt het iets zeer waardevols.” Branson waardeert Virgin Galactic en zijn lanceerplatform Virgin Orbit op enkele miljarden dollar. “Maar dat kunnen snel vele miljarden worden.”