Virgin Galactic, het ruimtetoerismebedrijf van miljardair Richard Branson, heeft aangekondigd dat het in mei terug een bemande suborbitale testvlucht zal uitvoeren, waarna in juni een eerste commercieel uitje zal plaatsvinden. Maar het bedrijf maakte ook meer details bekend over zijn volgende generatie voertuigen, die van Virgin Galactic een winstgevende onderneming moeten maken.
Tijdens een bespreking van de kwartaalresultaten op 9 mei sprak Virgin Galactic over de volgende generatie suborbitale ruimtevliegtuigen die het ontwikkelt, de Deltaklasse. Het bedrijf gaf daarover voor het eerst enkele nieuwe details vrij.
“De Deltaklasse zal de motor zijn van de inkomstengroei en winstgevendheid van het bedrijf”, zei Doug Ahrens, Chief Financial Officer bij Virgin Galactic, maandag tijdens de bespreking. “We verwachten zeer aantrekkelijke marges van de exploitatie van onze zespersoons Deltaklasse voertuigen.” Dat zal nodig zijn, want het bedrijf is al jarenlang verlieslatend.
Op naar winstgevendheid
Virgin Galactic hoopt per vlucht met de Delta 2,7 miljoen dollar binnen te halen (450.000 dollar per passagier). Daarvan moet zo’n 400.000 dollar aan kosten per vlucht worden afgetrokken. Ook moet per vlucht worden gerekend op afgeschreven kosten van 100.000 tot 120.000 dollar per vlucht. Daarvoor baseert het bedrijf zich op de productiekosten van 50 tot 60 miljoen dollar per vliegtuig. Een Deltatuig zal zo’n 500 keer kunnen vliegen.
Ook een opvallende voorspelling: het bedrijf denkt dat de kosten voor één Delta zichzelf zullen terugbetalen op zo’n zes maanden tijd. Het bedrijf wil immers elke week een vlucht uitvoeren per vliegtuig. Dat moet Virgin Galactic op het pad naar winstgevendheid plaatsen.
Eerste commerciële vlucht in 2026
Maar het zal nog even tijdje duren voordat de eerste Delta de lucht ingaat. Het ontwerp van het ruimtevliegtuig is nog niet af. Dat moet dit jaar gebeuren. Wel een voordeel: de Delta zal grotendeels dezelfde vorm krijgen als SpaceShipTwo, het huidige model van ruimtevliegtuig. Enkel de materialen die gebruikt worden, alsook de luchtvaartelektronica, zullen een upgrade krijgen. Dat moet ervoor zorgen dat vliegtuigen sneller opnieuw kunnen worden gebruikt, en bovendien lichter zullen zijn dan hun voorganger, wat brandstof moet besparen.
Daarna moet de productie in 2024 van start gaan. Het jaar erop zullen de eerste testvluchten volgen. Ten slotte moeten de eerste commerciële vluchten met de Delta in 2026 van start gaan.
Nieuw moederschip
Op iets langere termijn moet ook een nieuw ‘moederschip’ ontwikkeld worden. De ruimtevliegtuigen van Virgin Galactic worden immers eerst naar een hoogte van zo’n 15 kilometer gebracht met behulp van een aangepast vliegtuig. Daarna worden ze losgekoppeld, waarna ze op eigen houtje naar een hoogte van 80 kilometer klimmen, volgens Amerikaanse richtlijnen de rand van de ruimte, volgens internationale richtlijnen net iets eronder.
Het nieuwe moederschip zal ten vroegste in 2026 klaar zijn, juist op tijd voor commerciële vluchten. Tot dan volstaat het huidige moederschip, VMS Eve, voor proefvluchten. Het bedrijf stelt de ontwikkeling van een nieuwe versie uit om de kosten te drukken, aangezien Virgin Galactic al jarenlang verlies lijdt.
(kg)
