De Russische wapenhandelaar die eind vorig jaar werd vrijgelaten, in een gevangenenruil voor basketbalster Brittney Griner, zegt toch niet te willen gaan vechten aan het front in Oekraïne.

Patriot van het Moederland: Tijdens een discussie op het Russische Radio Komsomolskaya Pravda zei Bout: “Zoals elke Russische man, een patriot van het Moederland, steun ik deze operatie”. Hij zei daarnaast dat hij “alles in het werk zou stellen om onze overwinning te bespoedigen en al onze doelen te bereiken”, terwijl hij beschreef hoe de oorlog, door Rusland een speciale militaire operatie genoemd, de steun had van “het grootste deel van onze bevolking”.

• Bout bereidt zich ondertussen voor op een politieke carrière en sloot zich kort na zijn terugkeer in Rusland aan bij de ultranationalistische Liberale Democratische Partij (LDPR). Op de vraag van de aanwezige presentatoren waarom hij de politiek in wilde, antwoordde Bout dat hij “energie heeft die moet worden besteed aan het moederland”.
• Dat antwoord leverde Bout een kritische vervolgvraag op van een luisteraar, voorgelezen door presentator Alexander Gamov. Die vroeg namelijk of hij al een aanbod had gekregen om zich vrijwillig aan te sluiten bij de Wagner Group, van Jevgeni Progozjin. “Laat Bout zijn patriottisme voor het moederland bewijzen door zich bij Wagner in Soledar (Oekraïne, red.) aan te sluiten”, aldus de luisteraar.
  • “Nee, er is mij niks aangeboden”, antwoordde Bout. “Ook moet je begrijpen waar je jezelf het meest nuttig kan maken, en welke van je vaardigheden het meest bruikbaar kunnen zijn”. 
• Het antwoord van Bout betekent een ommezwaai ten opzichte van zijn eerdere opmerkingen. In december zei hij tegen RT: “Als ik kon, zou ik de vaardigheden die ik heb delen en ik zou me graag vrijwillig aanbieden om te vechten”.
• Journaliste en Rusland-watcher Julia Davis tweette: “Presentatoren van Radio Komsomolskaya Pravda overvallen Ruslands Merchant of Death Viktor Bout, door hem te vragen of hij aan het front gaat vechten. Nee! Hij is liever politicus en propagandist.”

De achtergrond: Viktor Bout werd op 9 december vrijgelaten uit de Amerikaanse gevangenis, in ruil voor WNBA-ster Brittney Griner. Het was een geruchtmakende gevangenenruil die door de regering Biden op touw was gezet.

• Bout kreeg de bijnaam The Merchant of Death vanwege zijn wapenhandel in de jaren 90. Hij werd in 2008 gearresteerd tijdens een geheime operatie en later in de VS veroordeeld voor samenzwering om materiële steun te verlenen aan terroristen.
• Toen hij in december werd geruild zat hij een gevangenisstraf van 25 jaar uit in een federale gevangenis in Marion, Illinois.
• Sinds zijn vrijlating heeft Bout zich in interviews luidkeels uitgesproken voor het Russische leger en heeft hij zich aangesloten bij de ultranationalistische, pro-Kremlin Liberale Democratische Partij, aldus Reuters.

(ns)