Het Verenigd Koninkrijk en de Europese Unie hernemen nog maar eens de gesprekken over de toekomstige handelsrelaties. De laatste ronde vooraleer beide partijen samen de voortgang moeten evalueren.

Waarover gaat het? Sinds begin februari onderhandelen de Europese Unie en het Verenigd Koninkrijk over hun toekomstige relaties. Daarom loopt er momenteel een transitieperiode, nog tot 1 januari 2021. Behalve het feit dat er verschillende struikelblokken tussen de partijen bestaan, strooide ook het coronavirus roet in het eten. Als er tegen begin volgend jaar geen deal op tafel ligt, donderen de Britten uit de eenheidsmarkt en douane-unie.

Het probleem? De onderhandelingen vlotten niet, mede door de coronavirus. Maar nu begint het Europa pas echt te dagen: zouden de Britten de onderhandelingen met opzet vertragen? Streeft de regering ernaar om de Europese Unie ook definitief zonder akkoord te verlaten? De Britse premier Boris Johnson blijft in ieder geval bij zijn standpunt dat zijn land in 2021 op eigen benen zal staan, met of zonder handelsakkoord.

De details: de verwijten slingeren over en weer tussen de betrokken partijen.

• David Frost, de hoofdonderhandelaar van het Verenigd Koninkrijk, liet optekenen ‘perplex’ te staan over de aanpak van de Europese Unie. Hij omschreef de handelsovereenkomst die Brussel aanbiedt als ‘oneerlijk’.
• Tijdens het weekend stelde Europees onderhandelaar Michel barnier in een interview met de Britse krant The Sunday Times dat het Verenigd Koninkrijk ‘meer realisme’ aan de dag moet leggen tijdens de onderhandelingen.

De essentie: Het spookbeeld van de harde brexit duikt weer op. Vooral het punt van de visserij blijft heikel. De Europese Unie wil toegang tot de Britse wateren, maar de partijen komen niet tot een vergelijk. Het was de bedoeling om de visserijkwestie voor 30 juni af te kloppen, om daarna de contouren van een breder handelsakkoord uit te werken. Dat wordt moeilijk.

Ten laatste op 1 juli moet een eventuele verlenging van de transitieperiode aangevraagd worden. Alleen blijft de Britse regering volharden in de boosheid. Dat hoeft niet te verbazen, want het kabinet van Boris Johnson zit vol brexiteers. Momenteel is het even wachten tot de ‘High Level Conference’ in juni. Een datum daarvoor is er nog niet.