Eurocommissaris Vestager vindt dat de Amerikaanse chipproducent Broadcom dermate aan concurrentievervalsing doet, dat ze de grote kanonnen moet bovenhalen om het marktverstorend gedrag onmiddellijk te stoppen.

Afgelopen juni lanceerde de Commissie een zogenaamd ‘antitrust-onderzoek’ om na te gaan of Broadcom de concurrentie op ongeoorloofde wijze buitenspel zet. Exclusiviteit, koppelverkoop en misbruik van intellectuele eigendomsrechten zijn slechts enkele van de praktijken waarvan het hightechbedrijf wordt beschuldigd. Broadcom is wereldleider in de ontwikkeling van chips voor modems en tv-decoders.

Drastische maatregelen

Vestager concludeerde op woensdag dat ‘drastische maatregelen gerechtvaardigd zijn’ om de chipmarkt ‘voor serieuze en onherstelbare schade te behoeden.’ Concreet vaardigt de eurocommissaris nu al, terwijl het onderzoek nog loopt, een bevel uit aan Broadcom om bepalingen in zijn contracten met zes grote klanten te schrappen.

Specifiek de voorwaarden die van klanten exclusieve afname van producten eisen. Broadcom verbiedt klanten dus om producten van de concurrentie te kopen. Ook de commerciële voordelen die Broadcom aan bepaalde klanten geeft, worden geviseerd. Zo krijgen enkele ‘uitverkoren’ afnemers vroeger toegang tot Broadcoms technologie. Ook krijgen zij exclusieve dienst-na-verkoop.

Concurrentievervalsing volgens Vestager. Klanten die niet tot die happy few behoren kunnen hun producten minder snel of minder goed ontwikkelen dan de afnemers die wel van de voordelen kunnen genieten. Andere chipproducenten kunnen bovendien niet op een gelijk speelveld concurreren met de Amerikaanse dominante speler.

De gesel van het grootkapitaal

Het is de eerste keer in twintig jaar dat de Europese marktwaakhond die zogenaamde interim-maatregel toepast. Dat toont aan hoe belangrijk de EU het vindt om de technologiemarkt competitief te houden.

De Deense Vestager heeft de reputatie om grote multinationals hard aan te pakken. In 2015 ging ze de strijd aan met Gazprom en Google, wat haar wereldfaam opleverde. Het jaar daarop consolideerde ze die reputatie door Ierland te verplichten om 13 miljard euro aan illegale staatssteun terug te vorderen van Apple. Het leverde haar een tweede ambtstermijn als eurocommissaris voor Mededinging op. Haar portefeuille werd zelfs uitgebreid met de bevoegdheid digitaal beleid, wat haar mandaat meer slagkracht geeft.

Belangrijk precedent

Ondanks haar verbeten houding kreeg de Europese Commissie de kritiek dat mededingingszaken in het verleden te traag vooruit gingen. Terwijl het onderzoek liep, gingen bedrijven gewoon door met hun marktverstorende praktijken. De beslissing van woensdag kan dus een belangrijk precedent zetten voor lopende mededingingszaken rond andere techgiganten zoals Amazon of Google.

De logge werking van Europese instituten staat in schril contrast met de lichtsnelheid waaraan de digitale economie opereert. Onderzoek in antitrust-zaken duurt vaak jaren. ‘Interim-maatregelen laten de Commissie toe om bedrijven te verplichten om gedrag te stoppen dat wij op het eerste zicht als illegaal beschouwen’, zei Vestager op de persconferentie. Broadcom heeft al laten weten dat het niet akkoord gaat met de beslissing en in beroep zal gaan.