De zinloze oorlog van Rusland in Oekraïne woedt al bijna anderhalf jaar en de fundamentele criminele aard van de onderneming is niet veranderd. Een grote kernmacht wil zijn buurland – een “broederland” – een eerder erkend bestaansrecht ontzeggen. De Russische president Vladimir Poetin heeft als middel een veroveringsoorlog gekozen. Als hij zijn doel bereikt, wordt Oekraïne opgenomen in Rusland en verdwijnt het als onafhankelijke soevereine staat.

Maar elke week zijn er meer aanwijzingen dat zijn berekeningen zijn mislukt. Poetins “speciale militaire operatie” heeft geen snelle overwinning opgeleverd, maar is een bloedige strijd geworden die Rusland wel eens zou kunnen verliezen. Het heeft Oekraïne zeker veel opofferingen gekost, maar het heeft ook kosten met zich meegebracht voor de gewone Russen.

De ernst van de puinhoop die het Kremlin voor zichzelf heeft gecreëerd werd eind juni volledig duidelijk, toen Jevgeni Prigozjin en zijn huurlingen van de Wagner Group het topkader rechtstreeks uitdaagden. Prigozjins couppoging duurde vele uren en de hele wereld keek toe. Zijn Wagner-troepen veroverden zelfs de Russische stad Rostov aan de Don, het hoofdkwartier van het zuidelijke militaire district van het Russische leger. Van daaruit rukten zijn troepen – inclusief tanks – op naar Moskou, tot op een afstand van 200 kilometer.

Veel vragen

Verbaasde waarnemers over de hele wereld bleven achter met veel vragen. Waar waren de Russische veiligheids- en geheime diensten? Hoe kon het regime van Poetin zo’n brutale aanval op zijn gezag toestaan?

In een toespraak die hij in het hele land hield, net toen de mars van Prigozjin begon, herinnerde Poetin aan de chaos van 1917 en waarschuwde hij voor een burgeroorlog. Daarna werd er niets meer van hem vernomen. Was hij nog steeds in het Kremlin tijdens die dramatische uren, of was hij naar Sint-Petersburg gevlucht, zoals sommigen hebben gespeculeerd? Het behoeft geen betoog dat een sterke dictator die zich omdraait en op de vlucht slaat niet meer sterk is, zeker niet als hij dat doet tegenover een uitdaging vanuit zijn eigen kring.

En wat moeten we denken van de bewering van het Kremlin dat de impasse is opgelost door bemiddeling van de Wit-Russische president Aleksandr Loekasjenko, een junior vazal die Poetin soms gebruikt maar zelden serieus neemt? Zelfs als dit waar zou zijn, zou het ernstige twijfels oproepen over de macht van Poetin.

Angstaanjagend zwak

Institutioneel gezien is de Russische Federatie nu ontmaskerd als angstaanjagend zwak. De Wagner-groep was in staat om elk deel van de staat op zijn grondvesten te doen schudden, omdat de staat volledig berust op de wil van één man wiens autoriteit werd uitgedaagd zonder dat hij daar iets tegen kon doen. Als de despoot valt, valt alles met hem. In de kritieke uren van de opstand van Prigozjin bleek het Rusland van Poetin te zijn wat zijn critici al lang beweerden: een maffiastaat zonder robuuste instellingen – maar helaas wel een met het grootste kernwapenarsenaal ter wereld.

Het was een moment van de waarheid en Poetins toespeling op 1917 en de val van de tsaar was eigenlijk heel treffend. De huidige episode doet inderdaad denken aan dat jaar, dat niet één maar twee revoluties bracht – eerst in februari en daarna in oktober.

Vooruitzicht van een nederlaag groeit

De couppoging van Prigozjin was nauw verbonden met de mislukte veroveringsoorlog in Oekraïne. Het vooruitzicht van een rampzalige Russische nederlaag groeit, waardoor de wijsheid, competentie en kracht van de sterke man nog meer in twijfel worden getrokken. Nu een militaire nederlaag dreigt, moet Poetin goed nadenken over zijn toekomst. Hoeveel macht heeft hij nog? Is het genoeg om de oorlog te beëindigen door middel van een pijnlijk compromis, of zou dat blijk geven van zwakte en een nieuwe uitdaging voor zijn bewind uitlokken?

In elk geval betekent de opmars van Prigozjin naar Moskou dat de oorlog een gevaarlijke nieuwe fase is ingegaan. Het eindspel nadert en wat er ook gebeurt op het slagveld zal de toekomst van de Russische binnenlandse politiek bepalen. We weten nu dat het beëindigen van de oorlog riskanter en moeilijker zal zijn dan eerder werd aangenomen, omdat elke perceptie van een nederlaag als onaanvaardbaar zal worden beschouwd door bepaalde elementen van het Russische machtsapparaat. Prigozjin was slechts één onderdeel van die structuur.

Irrationele daden

Hoe dichter we bij het eindspel komen, hoe groter het risico dat het Kremlin zijn toevlucht neemt tot een irrationele daad zoals het bevelen van het gebruik van een kernwapen. De opstand van Prigozjin biedt een voorproefje van de chaos die ons te wachten staat. Bijna alles is nu denkbaar, van het uiteenvallen van de Russische Federatie tot de opkomst van een ander ultranationalistisch regime met neo tsaristische dromen van imperiaal herstel.

Net als het Rusland van Poetin zou dit regime opgesloten blijven in het verleden, ver verwijderd van elk vooruitzicht op sociale, politieke of economische modernisering. Het zou een permanente bedreiging vormen voor de oostelijke flank van Europa en voor de stabiliteit in de wereld in het algemeen. We zullen ons ertegen moeten wapenen en onze kleinkinderen en achterkleinkinderen zullen waarschijnlijk hetzelfde moeten doen.

Joschka Fischer was Duitslands minister van Buitenlandse Zaken en vicekanselier van 1998 tot 2005 en was bijna 20 jaar lang leider van de Duitse Groene Partij.

Copyright: Project Syndicate, 2023.
www.project-syndicate.org