Key takeaways

• De Amerikaanse marine integreert de Blackbeard-hypersonische raket in de F/A-18E/F Super Hornets.
• Start-up Castelion geeft prioriteit aan betaalbare massaproductie boven dure wapens die slechts in kleine aantallen worden geproduceerd.
• Deze passieve infraroodzoeker maakt onopvallende, storingsbestendige aanvallen op maritieme doelen mogelijk.

De Amerikaanse marine heeft de ontwikkeling van de Blackbeard-hypersonische raket voortgezet door deze voor testdoeleinden te integreren in de F/A-18E/F Super Hornet. Dit wapen, geproduceerd door Castelion, maakt deel uit van het Multi-mission Affordable Capacity Effector (MACE)-initiatief. Het doel is om tegen augustus 2028 een beperkte operationele capaciteit te realiseren. Het is daarbij de verwachting om tegen die tijd ten minste 50 eenheden te leveren.

Testen

Bewijs van deze vooruitgang kwam naar voren tijdens het jaarlijkse congres van de Tailhook Association, waar beelden te zien waren van testversies van de raket die op de vleugel van een Super Hornet waren gemonteerd.

Hoewel het onzeker blijft of er officieel vluchttests hebben plaatsgevonden, is in briefings van de marine melding gemaakt van een mijlpaal in ‘Project Alpha’. Daarin staat een hypersonische lancering gepland voor 2026. Deze integratie volgt op een contract ter waarde van 105 miljoen dollar dat tot doel heeft de hardware en software van de raket af te stemmen op de systemen van de Super Hornet.

Mach 5

Visueel gezien heeft de Blackbeard een wigvormige neus met openingen aan de zijkanten, wat duidt op het gebruik van een infraroodbeeldzoeker. Een dergelijk systeem zou ideaal zijn voor het aanvallen van marineschepen, omdat het passief is – wat betekent dat het de vijand niet alarmeert – en bestand is tegen elektronische storingen.

Qua constructie lijkt de raket te bestaan uit een boostertrap die mogelijk een onbemande hypersonische glijraket (HGV) of een motor voor de tweede trap ondersteunt. Dankzij dit ontwerp kan het wapen snelheden van meer dan Mach 5 bereiken en mogelijk doelen op een afstand van bijna 800 kilometer raken.

Prioriteit voor betaalbaarheid en massaproductie

Een primaire doelstelling van het Blackbeard-programma is om af te stappen van de traditie dat hypersonische wapens onbetaalbare “wondermiddelen” zijn. Door de nadruk te leggen op betaalbaarheid en massaproductie streeft Castelion ernaar het leger te voorzien van een arsenaal in grote hoeveelheden dat snel kan worden aangevuld – een noodzaak die wordt benadrukt door recente wereldwijde conflicten en uitgeputte voorraden.

Er zijn ook plannen om de raket beschikbaar te stellen voor export naar strategische bondgenoten om de kosten verder te verlagen door middel van schaalvergroting in de productie.

Toekomstige doelstellingen

Naast de eisen van de marine voor lancering vanuit de lucht, financiert het Amerikaanse leger een versie voor lancering vanaf het land. Het Pentagon heeft aangegeven op lange termijn tot 12.000 van deze raketten te willen aanschaffen. Voor de luchtvaart vanaf vliegdekschepen is de Blackbeard van cruciaal belang om geavanceerde anti-toegangs- en gebiedsontzeggingsverdedigingen (A2/AD) van de tegenstander te overwinnen.

Door de afstand en snelheid te vergroten waarmee ze tijdgevoelige doelen kunnen aanvallen, kunnen marinepiloten veiliger opereren met behoud van hun dodelijke aanvalscapaciteiten. (fc)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!