Key takeaways

• Het Chinese bedrijf Unitree Robotics bouwde voort op Amerikaans militair gefinancierd onderzoek en wist zich daarmee een dominante positie op de wereldwijde markt voor robotische viervoeters te verwerven.
• China maakt gebruik van een superieure industriële infrastructuur om hardware sneller en goedkoper op te schalen dan Amerika.
• Amerikaans leiderschap vereist een gecoördineerde nationale strategie om productie voorrang te geven boven puur onderzoek.

Het Chinese Unitree Robotics heeft een dominante positie veroverd op de wereldwijde markt voor viervoetige en humanoïde robots door gebruik te maken van technologische doorbraken die oorspronkelijk door het Amerikaanse leger werden gefinancierd.

Volgens voormalige defensiefunctionarissen en academische onderzoekers heeft de succesvolle Go-serie van het bedrijf – met name het Go2-model – vrijwel identieke specificaties en afmetingen als de ‘Mini Cheetah’, een prototype dat is ontwikkeld aan het Massachusetts Institute of Technology (MIT) en de Universiteit van Pennsylvania via door het Amerikaanse leger gefinancierde programma’s.

Kloof tussen innovatie en uitvoering

De situatie illustreert een structurele kloof tussen Amerikaanse innovatie en Chinese industriële uitvoering. Terwijl de Verenigde Staten uitblinken in de initiële onderzoeks- en ontwikkelingsfase, stelt de door de staat gecoördineerde strategie van China het land in staat om die ontdekkingen snel te commercialiseren en op te schalen.

Gesteund door overheidssubsidies en een dicht netwerk van lokale leveranciers van onderdelen, kunnen Chinese bedrijven hightech-hardware produceren tegen een fractie van de kosten van hun Amerikaanse tegenhangers. Terwijl het in de VS gevestigde Ghost Robotics bijvoorbeeld gespecialiseerde eenheden voor speciale eenheden tegen hoge prijzen produceert, biedt Unitree vergelijkbare robots aan tegen aanzienlijk lagere kosten, waardoor het in feite de massamarkt verovert.

Open wetenschap 

De kennisoverdracht vond voornamelijk plaats omdat de Amerikaanse overheid een open-science-model bevordert, waarbij onderzoek wordt gepubliceerd om wereldwijde vooruitgang te stimuleren. De oprichter van Unitree, Wang Xingxing, erkende in zijn academische proefschrift het “baanbrekende” werk van Amerikaanse laboratoria, waarna hij die ontwerpen verder ontwikkelde om een commercieel levensvatbaar product te creëren.

Hoewel Unitree beweert dat zijn robots bedoeld zijn voor civiele doeleinden, hebben Chinese staatsmedia hun machines getoond terwijl ze bewapend waren en samen met het Volksbevrijdingsleger opereerden. Omgekeerd heeft het Amerikaanse Pentagon Unitree bestempeld als een bijdrage aan de Chinese defensie-industrie, hoewel het Amerikaanse leger eerder ontheffingen heeft aangevraagd om juist die robots aan te schaffen die het nu als een strategisch risico beschouwt door een gebrek aan binnenlandse alternatieven.

Gebrek aan infrastructuur boven geheimhouding

Amerikaanse deskundigen stellen dat handelsbarrières en importverboden – zoals die onlangs door de FCC zijn ingevoerd – op zichzelf onvoldoende zijn. Zij suggereren dat de belangrijkste tekortkoming niet een gebrek aan geheimhouding is, maar een gebrek aan investeringen in de industriële infrastructuur die nodig is om doorbraken in het laboratorium om te zetten in schaalbare producten.

In tegenstelling tot China, dat een nationaal tienjarenplan heeft om voorop te lopen op het gebied van robotica en groene energie, heeft Amerikaans durfkapitaal van oudsher de voorkeur gegeven aan software met hoge marges boven het “zware werk” van de hardwareproductie.

Bouwen aan een veerkrachtige toekomst

Om dit tegen te gaan, stellen marktleiders voor dat de VS het protectionisme achter zich moeten laten en zich moeten richten op het opbouwen van een veerkrachtige toeleveringsketen in samenwerking met bondgenoten.

De huidige afhankelijkheid van Chinese magneten en motoren blijft een aanzienlijke kwetsbaarheid, zoals blijkt uit de inspanningen van Ghost Robotics om de productie te verplaatsen naar Zuid-Korea en Taiwan. Zonder een gecoördineerde nationale strategie ter ondersteuning van grootschalige productie lopen de VS het risico dat het patroon zich blijft herhalen waarbij het de uitvindingen van de toekomst financiert, terwijl China uiteindelijk de markt in handen krijgt.

(at)

Wil je meer technieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Tech Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!