Het Belgische fintechbedrijf Unbox krijgt een forse kapitaalverhoging. Europa’s grootste bank HSBC, op dit moment al aandeelhouder van het bedrijf, zal 8 miljoen euro investeren in de Antwerpse start-up. Een forse overwinning voor Unbox, dat gespecialiseerd is in digitale munten voor specifieke doeleinden.

Wat is Unbox? Het bedrijf werd in 2020 uit de grond gestampt door Erik Saelens. Hij merkte dat overheden en instellingen vaak gewoon met geld gooiden, in de hoop dat dit goed zou terecht komen. Unbox is dus een dienst waarbij geld programmeerbaar is: door je geld een doel te geven, kan je verhinderen dat dit gebruikt wordt in bijvoorbeeld het criminele milieu.

Unbox maakt daarvoor gebruik van zowel blockchaintechnologie als gecentraliseerde databanken. Onder meer Fostplus klopte al aan bij Saelens om slim statiegeld te testen op afval. De test wordt uitgevoerd in Bobbejaanland. In ruil voor het sorteren van afval krijgen parkbezoekers digitale munten, die ze in het park kunnen spenderen of in cash omruilen.

In het nieuws: De eerste deal binnen Unbox’ nieuwe investeringsronde; HSBC investeert acht miljoen euro.

• De Britse grootbank bezit op dit moment 12,5 procent van de aandelen van Unbox, via HSBC Financial Technology Venture Capital Fund. Dat is de tak van het bedrijf die zich bezig houdt met durfkapitaal. Nog eens 12,5 procent is in handen van de Belgische bank KBC, 70 procent zit bij de oprichters, adviseurs en het management, en 5 procent zit bij andere investeerders.
• Unbox startte een serie A-investeringsronde, doorgaans de eerste manier van financiering van een bedrijf. In dat kader sprak het met meer dan honderd bedrijven, de eerste deal is nu ook binnen. Dat neemt echter niet weg dat er geen andere deals meer gesloten kunnen worden. De investeringsronde loopt nog tot het einde van dit jaar.

De toekomst: Unbox mag dan wel opgericht zijn in België, de vraag is maar of het nog lang als Belgisch kan worden bestempeld.

• Het bedrijf kent nu 46 werknemers, van 20 verschillende nationaliteiten, die werken vanuit 17 plaatsen over de wereld. Het ‘hoofdkwartier’ staat echter nog in België. Alleen, net als heel wat andere techbedrijven, overweegt Unbox ook om de vleugels te spreiden en uit België te vertrekken. Daarbij zijn de VS en het VK logische (mogelijke) bestemmingen, net zoals Nederland en Duitsland. Maar ook Saoedi-Arabië, de Verenigde Arabische Emiraten en Singapore zijn echte techhubs, en bieden zo dus heel wat mogelijkheden voor Unbox.
• Veel impact zal een exit uit België niet hebben op de werking van het bedrijf. Zo werkt Unbox aan projecten over de hele wereld:
  • In het Amerikaanse stadje Gary loopt bijvoorbeeld een project om drugsverslaafden te laten afkicken. In samenwerking met het Amerikaanse overheidsagentschap SAMHSA (Substance Abuse and Mental Health Services Administration) zal het druggebruikers financieel belonen als ze hun behandeling volhouden. De beloning in digitale munten kunnen ze vervolgens uitgeven in bij lokale handelaren.
  • Ook in de Gazastrook liep een project, in opdracht van de Verenigde Naties. Door de oorlog daar is dat project nu tijdelijk on hold gezet.

(nd)