De Amerikaanse autofabrikant Tesla heeft voor zijn bevoorrading met nikkel een langlopende overeenkomst gesloten met het Braziliaanse mijnbouwbedrijf Vale. Dat hebben een aantal bronnen tegenover het persbureau Bloomberg gezegd. In de overeenkomst zou zijn voorzien dat Tesla vanuit de vestigingen van Vale in Canada met nikkel zou worden bevoorraad.
Nikkel is een belangrijk bestanddeel van de batterijen voor elektrische wagens. Het gebruik van het metaal laat toe om meer energie in goedkopere en kleinere batterijpakketten op te slaan, waardoor elektrische auto’s sneller kunnen opladen en tussen twee oplaadbeurten ook grotere afstanden kunnen afleggen.
Dreigende tekorten
Elon Musk, chief executive van Tesla, beloofde twee jaar geleden omvangrijke contracten voor bedrijven die de capaciteit hadden om grote hoeveelheden nikkel op een milieuvriendelijke manier te produceren. Met die akkoorden wou Tesla zich wapenen tegen een dreigend tekort aan nikkel op de wereldwijde markt.
Sindsdien heeft Tesla voor leveringen van nikkel overeenkomsten gesloten met het Australische concern BHP Group, de grootste mijnbouwer van de wereld, maar ook met Prony Resources in de Verenigde Staten en met Talon Metals in Nieuw-Caledonië.
De prijs van nikkel is de voorbije jaren gestaag gestegen. De oorlog in Oekraïne heeft dat proces nog aangewakkerd. Eerder deze maand werd op een dag zelfs een prijsstijging met 250 procent opgetekend, waardoor de London Metal Exchange (LME) de handel in het metaal moest stopzetten.
De prijzen van andere metalen die in de autoproductie worden gebruikt – waaronder aluminium, palladium en lithium – zijn de jongste tijd eveneens sterk gestegen.
Vale gaf geen commentaar op het contract met Tesla, maar had eerder al aangegeven momenteel 5 procent van zijn productie te verkopen op de markt van elektrische voertuigen. De onderneming zou in de toekomst echter tussen 30 en 40 procent van zijn productie voor de automarkt willen reserveren.
Rusland
Tesla was door problemen met de toeleveringsketen wegens de uitbraak van de coronapandemie minder zwaar getroffen dan vele andere autofabrikanten, die wegens een tekort aan verschillende componenten – waaronder metalen en chips – vaak de productie dienden te onderbreken.
Elon Musk omschreef anderzijds de toegang tot nikkel als de grootste zorg van Tesla, aangezien het metaal een belangrijk onderdeel is van batterijen die ingebouwd worden in voertuigen die over een grotere actieradius moeten beschikken. Voor kortere afstand gebruikt Tesla batterijen met ijzerfosfaat.
Sancties tegen Rusland wegens de oorlog tegen Oekraïne hebben de ongerustheid op de markt voor nikkel doen toenemen. China is met een marktaandeel van 20 procent weliswaar de grootste producent van het metaal, maar Rusland staat met 17 procent op de tweede plaats, gevolgd door Japan (14 procent), Canada (12 procent) en Australië (10 procent).
Volgens Bloomberg zal de vraag naar nikkel in de batterijsector tegen het einde van dit decennium een volume van 1,5 miljoen ton per jaar bereiken, tegenover 400.745 ton dit jaar. Vale is wereldwijd de grootste producent van nikkel. Het bedrijf bezit mijnen in Brazilië, Canada en Indonesië en raffinaderijen in China, Zuid-Korea, Japan, het Verenigd Koninkrijk en Taiwan.
Daarnaast heeft Tesla akkoorden voor de levering van lithium met onder meer het Australische concern Liontown Resources en de Chinese groep Ganfeng Lithium. Voor de leveringen van kobalt heeft Tesla een samenwerking gesloten met Glencore, dat het product in Congo ontgint. Tesla heeft ook contracten gesloten voor toegang tot grafiet.
(am)
