First Solar

First Solar heeft de nodige ups en downs gekend. Na de beursgang in 2006 is de koers verachtvoudigd. Op een bepaald moment in 2008 had het een grotere marktwaarde dan General Motors.

In die tijd produceerden de panelen van First Solar elektriciteit tegen lagere kosten per megawatt dan Chinese bedrijven, die een andere technologie gebruikten.

Nu blijft het bedrijf, gevestigd in Arizona, de grootste paneelproducent in de VS met een omzet van 2,71 miljard dollar vorig jaar; dat is iets minder dan in 2011. Maar, in vijf van de afgelopen tien jaar heeft het bedrijf jaarlijks verlies geleden. 

Geschiedenis van het verlies

• Chinese subsidies voor de eigen zonne-energie-industrie maakten korte metten met het initiële kostenvoordeel, en tegen 2011 verloor First Solar dus geld.
  • Het bedrijf sloot een fabriek in Duitsland, trok plannen voor fabrieken in Vietnam en Frankrijk in en annuleerde een fabriek in Arizona waarvoor het het gebouw al had neergezet.
• De Amerikaanse dochteronderneming van Solar World A.G. uit Duitsland probeerde de Chinese concurrentie te bestrijden door middel van tarieven en kreeg steun van de regering-Obama voor zware heffingen op de invoer van Chinese zonne-energie in 2012.
• De strijd om de tarieven leidde tot een kat-en-muisspel dat de Amerikaanse productie weinig ten goede kwam.
  • Om de tarieven te ontwijken, verplaatsten Chinese bedrijven de assemblage van panelen voor de Amerikaanse markt naar Taiwan.
  • Toen Washington zijn China-tarieven in 2015 uitbreidde tot Taiwan, verplaatsten Chinese fabrikanten zich opnieuw, naar Zuidoost-Azië.
  • De invoer uit de VS vanuit Chinese fabrieken in Maleisië en Vietnam maakte een daling van het Chinese aandeel goed. Zelfs met tariefbescherming nam de Amerikaanse productie van zonne-energie aanvankelijk nauwelijks toe.
• De Trump-administratie verdubbelde vervolgens de tariefstrategie. In 2018 legde ze heffingen op voor zonnepanelen van overal ter wereld, niet alleen China en Taiwan.
  • Deze moedigden sommige Amerikaanse investeringen aan. Een Chinees bedrijf bouwde een fabriek voor zonnepanelen in Florida, en een Koreaans bedrijf in Georgia. 
  • De tarieven hielpen First Solar, dat in 2000 zijn eerste grootschalige panelenfabriek in de regio Toledo had gebouwd, er ook toe overhalen om daar in 2018 te beginnen met de bouw van een tweede uitgestrekte fabriek.
  • First Solar kocht ook genoeg grond voor een derde fabriek, maar schrapte die plannen nadat de regering-Trump de tarieven in 2019 afzwakte door vrijstellingen te verlenen voor geïmporteerde zonnepanelen.

En nu?

De Amerikaanse zonne-energie-industrie heeft jarenlang vertrouwd op een rijke investeringsaftrek. Nu bedraagt die 26 procent voor kopers van zonne-installaties. President Biden heeft er bij het Congres op aangedrongen om de heffingskorting met tien jaar te verlengen.

Widmar zei dat hij bereid was om First Solars steun voor de Trump-tarieven te laten vallen wanneer deze begin volgend jaar aflopen, als het Congres in plaats daarvan genereuze belastingvoordelen goedkeurt. Op die manier zouden de belastingbetalers, in plaats van de kopers van zonne-apparatuur, de rekening betalen om de binnenlandse productie te stimuleren.

Volgens het verhoopte nieuwe systeem zou een bedrijf als First Solar, dat bijna alle onderdelen van zijn in de VS gemaakte panelen uit eigen land haalt, het maximale krediet kunnen krijgen, terwijl bedrijven die in de VS panelen assembleren uit in het buitenland geproduceerde onderdelen slechts een gedeeltelijk krediet krijgen, en geïmporteerde panelen nul krediet krijgen.

Zo hoopt de CEO dus op een nieuw belastingkrediet gekoppeld aan de Amerikaanse productie van hernieuwbare energie. “Mijn klanten hebben het gevoel dat ze gestraft worden door de impact van de tarieven”, zei hij. America First verlengd?

Mensenrechten

Onlangs voegde Widmar de mensenrechten nog toe aan zijn pleidooi voor de binnenlandse productie van zonnepanelen.

Chinese concurrenten gebruiken namelijk een technologie die silicium, een metalloïde, vereist. Silicium wordt vaak gedolven en verwerkt in de afgelegen Chinese regio Xinjiang, waar de onderdrukking van de Oeigoerse moslimminderheid door Peking van dien aard is dat het volgens de Amerikaanse regering neerkomt op genocide. Peking verwerpt de beschuldiging van genocide en noemt het “de leugen van de eeuw”.

De panelen van First Solar maken geen gebruik van onderdelen van Chinees silicium. De zonnecellen zijn gebaseerd op een coating van cadmium en telluride. Onlangs, zei Widmar, gebruikte hij deze kwestie om een contract van ongeveer 150 miljoen dollar binnen te halen bij een koper die in eerste instantie had besloten om panelen met siliciumtechnologie te gebruiken. (am)