Het is mogelijk om in het stof van de maan planten te laten groeien. Dat blijkt uit een experiment van wetenschappers aan de University of Florida, die zandraket – een plant uit de kruisbloemenfamilie – hebben geplant in maanstof dat door de astronauten van de Apollo-missies van het Amerikaanse ruimtevaartbureau NASA op het einde van de jaren zestig en het begin van de jaren zeventig van de voorbije eeuw naar de aarde was meegebracht.

“We hadden er geen enkel idee van of er in het harde maangruis iets zou kunnen ontkiemen en we wilden onderzoeken of de bodem van de maan door volgende generaties ruimtereizigers zou kunnen worden gebruikt om voedsel te verbouwen”, beklemtoonde onderzoeksleider Robert Ferl, professor landbouwwetenschappen aan het Institute of Food and Agricultural Sciences van de University of Florida.

“Het experiment maakte echter duidelijk dat planten daadwerkelijk in maangrond kunnen groeien.”

Kosmische straling

Wel moest worden vastgesteld dat al relatief snel de grofheid en een aantal andere karakteristieken van de maangrond een omgeving bleek waarin de zandraket toch minder goed gedijde dan zaailingen die tegelijkertijd in gewone grond van de aarde waren geplant. “Het maanstof zorgde voor een duidelijke vertraging van de groei”, erkennen de wetenschappers. “Uiteindelijk bleken de meeste planten hun groei te stoppen.”

De onderzoekers merkten wel een duidelijke invloed van de locatie op de maan waar het stof door de verschillende Apollo-missies was verzameld. “Naarmate de grond op de maan langer aan kosmische straling en zonnewind was blootgesteld, bleek ook de groei van de planten problematischer”, merkt Robert Ferl op.

“De slechtste bodem werd geleverd door de monsters die door Neil Armstrong en Edwin Aldrin, die met Apollo 11 als eerste mensen op de maan landen, waren meegebracht.”

“Armstrong en Aldrin waren immers in de Mare Tranquillitatis – Zee der Stilte – geland”, verduidelijken de onderzoekers. “Dat is een oud gedeelte van het maanoppervlak, dat gedurende enkele miljarden jaren aan de elementen is blootgesteld dan andere gebieden. Dat had een duidelijke impact op de groeikansen van de planten.”

Glasfragmenten

“Het is belangrijk om te weten dat het mogelijk is om in maangrond planten te kweken,” beklemtoonde Simon Gilroy, professor plantkunde aan de University of Wisconsin, in een commentaar op de studie. “In een volgende stap moet nu gekeken worden of ook op de maan zelf planten kunnen groeien.”

Maanstof zit vol met kleine glasfragmenten van inslagen van micrometeorieten die overal in de maanlanders en de ruimtepakken van de astronauten doordrongen. “Mogelijk zou een oplossing kunnen worden geboden door maanbodem van jongere geologische locaties voor de aanplantingen te gebruiken”, zeggen de onderzoekers.

“Bovendien zouden ook andere elementen uit de omgeving – zoals de samenstelling van de voedingsstoffen voor de bodem of het gebruik van kunstmatige verlichting – kunnen worden aangepast om de plantengroei te bevorderen.”

In totaal hebben de twaalf Amerikaanse astronauten die op de maan zijn geland, slechts 842 pond maangrond naar de aarde meegebracht. Die voorraad werd door de NASA in kluizen opgeborgen. pas vorig jaar werd uiteindelijk 12 gram gesteld aan de onderzoekers van de University of Florida ter beschikking gesteld. De aanplanting in de laboratoria van het Institute of Food and Agricultural Sciences vond in mei vorig jaar plaats.