In stressvolle periodes plooien mannen terug op zichzelf terwijl vrouwen zich dan net socialer en meer empathisch gaan gedragen. Dat blijkt uit een studie van Oostenrijkse psychologen van de Universiteit van Wenen, waarover het vakblad ‘Psychoneuroendocrinology’ bericht.
De Oostenrijkse wetenschappers onderwierpen enkele tientallen mannen en vrouwen aan stresstests (onder andere door ze in het openbaar te laten spreken) en aan empathietests. De fysiologische en subjectieve stressrespons van mannen en vrouwen bleek virtueel identiek te zijn, maar de manier waarop ze met de stress omgingen (copingmechanisme) stond diametraal tegenover elkaar.
-
Stress stimuleert bij vrouwen de sociale vaardigheden, onderdrukt hun egocentrisme en moedigt hen aan om andermans uitgangspunten beter te proberen begrijpen. Hun natuurlijke stressreflex is dus pro-sociaal.
-
Mannen worden door stress net egocentrischer. De mogelijkheid van een confrontatie doet bij hen een ‘vlucht-of-vecht’-reflex opkomen, waarvoor ze energie moeten vrijmaken. Dat doen ze door minder aandacht te schenken aan de gevoelens en meningen van anderen.
De onderzoekers geven twee mogelijke oorzaken voor het verschil:
-
Uit eerder onderzoek blijkt dat vrouwen ook in andere situaties meer geneigd zijn om sociale steun te zoeken. “Het is mogelijk dat vrouwen uit ervaring hebben geleerd dat ze meer steun krijgen als ze zich met anderen inleven,” aldus de psychologen.
-
Op hormonaal niveau “zou het oxytocinesysteem verantwoordelijk kunnen zijn voor het genderverschil” volgens coauteur Giorgia Silani. Dit “knuffelhormoon” wordt geassocieerd met sociaal gedrag en komt bij vrouwen in hogere concentraties voor.
Deze uiteenlopende manieren om met stress om te gaan, leiden thuis en op kantoor vaak tot misverstanden, woede en ironisch genoeg tot nog meer stress. Wie zich opwindt over het gedrag van zijn partner of collega, moet er zich van bewust zijn dat mannen en vrouwen van nature uit anders reageren op stressvolle situaties.