Japan heeft het sterkste paspoort van de hele wereld. Het document biedt zijn drager immers visumvrij toegang tot 191 buitenlandse bestemmingen. Dat blijkt uit een rapport van consulent Henley & Partners. De auteurs wijzen op de sterke aanwezigheid van Aziatische landen bovenaan de rangschikking. Singapore staat met 190 locaties op de tweede plaats, terwijl Zuid-Korea met 189 bestemmingen de derde plaats deelt met Duitsland.

Daarna volgen Italië, Finland, Spanje, Luxemburg (188), Denemarken en Oostenrijk (187). België staat met 185 bestemmingen op een zestiende plaats.

Nieuw fenomeen

De dominantie van Asia-Pacific is een relatief nieuw fenomeen in de geschiedenis van de index, die zestien jaar geleden zijn intrede deed. ‘De Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk en de lidstaten van de Europese Unie hadden traditioneel de sterkste paspoorten,’ zeggen de onderzoekers. ‘Experts suggereren echter dat Asia-Pacific ook in de toekomst zijn sterke positie zal kunnen behouden. De regio omvat immers een aantal landen die zich als eerste van de coronapandemie beginnen te herstellen.’

‘In zowel de Verenigde Staten als de Europese Unie is het virus daarentegen nog altijd bijzonder actief,’ aldus Henley. ‘Dat heeft ook gevolgen voor de reële sterkte van de paspoorten. De Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk delen met 185 bestemmingen in de lijst de zestiende plaats, maar in werkelijkheid zijn de reismogelijkheden van hun burgers veel meer beperkt. Houders van een Amerikaans paspoort kunnen momenteel slechts op 75 bestemmingen terecht. Een Brits paspoort geeft toegang tot minder dan 70 buitenlandse locaties.’

Henley merkt nog op dat er vorig jaar relatief weinig spraakmakende visumakkoorden werden afgesloten. De Verenigde Arabische Emiraten (VAE) vormden daarop een uitzondering. Daar werden vorig jaar verscheidene bilaterale overeenkomsten bereikt. Opmerkelijk daarbij was het historisch akkoord met Israël.

De Verenigde Arabische Emiraten hebben de voorbije jaren een sterke opmars gemaakt. Toen de index zestien jaar geleden zijn debuut maakte, hadden emirati slechts tot 35 bestemmingen in de wereld een visumvrije toegang. Dat is inmiddels echter opgelopen tot 173 territoria.

Corona

Er is op één jaar tijd in het internationale reizigersverkeer heel wat veranderd. ‘Amper een jaar geleden suggereerden alle aanwijzingen dat de wereldwijde mobiliteit verder zou blijven stijgen,’ benadrukt Christian H. Kaelin, topman van Henley & Partners.

‘Men verwachtte dat de reisvrijheden verder zouden toenemen en dat de houders van sterke paspoorten tot meer bestemmingen toegang zouden krijgen dan ooit voordien. Maar die verwachtingen heeft men door de uitbraak van de coronacrisis weer moeten opbergen.’ 

Parag Khanna, analist bij adviesbureau FutureMap in Singapore, voegt eraan toe dat de wereldwijde mobiliteit in de toekomst wellicht een ander karakter zal hebben dan voor de uitbraak van de coronapandemie. ‘Ook de krachtigste paspoorten van de wereld zullen wellicht aanvullende protocollen behoeven om in een groot aantal landen een ongehinderde toegang te krijgen,’ meent Khanna.

Afghanistan sluit de ranglijst van Henley & Partners af. Inwoners van dat land hebben wereldwijd slechts tot 26 internationale bestemmingen een visumvrije toegang. Het land behoort trouwens tot een regio die in het algemeen met zwakke paspoorten moet afrekenen. Afghanistan wordt in de lijst immers vooraf gegaan door Irak (28), Syrië (29) en Pakistan (32).