De Amerikaanse start-up Water Harvesting Inc. heeft een toestel ontwikkeld dat drinkwater uit de lucht kan halen. Binnen enkele jaren zou het volledige dorpen in woestijngebieden van water kunnen voorzien.

Tijdens testen in de extreem droge Mojavewoestijn in de Verenigde Staten haalde het toestel van Harvesting Inc. dagelijks zo’n 0,7 liter uit de lucht per kilogram absorptiemateriaal. Zelfs op de allerdroogste dagen – met een vochtigheidsgraad van louter 7 procent – sloeg het instrument er nog in om water te produceren, ook al was dat maar 0,2 liter. Ongezien in zo’n droge weersomstandigheden.

De manier waarop is eveneens uniek. Het was al mogelijk om water uit droge lucht te condenseren, maar dan moest je die wel tot onder het vriespunt afkoelen. Dat is onpraktisch, en kost veel energie. ‘Met onze waterrooier doen we het zonder het af te koelen’, zegt Modi Yaghi, codirecteur van Water Harvesting Inc. en professor aan UC Berkeley. ‘Er is geen enkel materiaal dat dit kan.’

20.000 liter per dag

In gewone weersomstandigheden haalt het toestel gemiddeld 7 à 10 liter drinkwater uit de lucht, goed voor de waterconsumptie van 2 à 3 volwassenen per dag. De ambitie is om binnen een paar jaar een veel grotere versie te maken die tot 20.000 liter per dag produceert. Zo’n waterrooier zou een volledig dorp van drinkwater kunnen voorzien.

De machine bestaat uit een frame van kunstmatige, extreem poreuze materialen die als een spons water uit de lucht zuigen. Dat water wordt vervolgens uit de stof gehaald door het lichtjes op te warmen. Het draait volledig op een zonnepaneel. Dankzij een batterij kan de waterproductie ook ‘s nachts doorgaan.

Extreme waterschaarste

Het bedrijf zegt nu al overstelpt te worden met vragen van overheden, organisaties en particulieren. Door de klimaatverandering is waterschaarste een toenemend probleem, vooral in het Midden-Oosten, Afrika, Zuid-Amerika en Australië. Volgens cijfers van de Wereldgezondheidsorganisatie heeft in totaal 2,1 miljard van de globale populatie geen rechtstreekse toegang tot drinkwater. Als klimaatverandering ongestoord doorgaat, zou dat in 2025 zelfs voor de helft van de wereldbevolking het geval zijn.

De technologie van Water Harvesting Inc. zou een krachtig wapen kunnen zijn om de gevolgen hiervan op te vangen.’We maken ultra-puur water dat breed beschikbaar is zonder verbonden te zijn met het waternet’, zegt Yaghi. ‘Dit is niet alleen cruciaal tegen waterschaarste, het maakt ook het hogere doel mogelijk: dat toegang tot water een mensenrecht is.’

Het toestel zou nu al klaar zijn om zijn intrede te maken in de markt, maar het bedrijf heeft nog geen kostprijs vrijgegeven.