Dinsdagavond lokale tijd landde het vliegtuig van Nancy Pelosi, een Boeing C-40C, na dagenlang gespeculeer dan toch op Taipei Songshan Airport. De Speaker of the House, de Amerikaanse kamervoorzitster, bracht een bezoek aan de eilandstaat, ondanks aanhoudende dreigementen van China.
Het controversiële bezoek van Pelosi aan Taiwan kon op heel wat belangstelling genieten op het internet. Zo berichtte FlightRadar24, een Zweedse website waarop bezoekers in realtime traceerinformatie van vliegtuigen kunnen bekijken, dat maar liefst 2,92 miljoen unieke bezoekers de vlucht van SPAR19 (het call sign van Pelosi’s vliegtuig) tussen de Maleisische hoofdstad Kuala Lumpur en Taiwan bekeken. De landing zelf kon op 708.000 kijkers rekenen via de website.
Site gecrasht
De reis van Pelosi had zo ook een impact op de website. Die kende zodanig veel verkeer dat de site enkele keren ontoegankelijk was doorheen de dag. Nadat Pelosi’s vliegtuig landde op Songshan ondervond de website geen problemen meer. Wie wel op de website geraakte, kon echter zien dat Pelosi’s Boeing niet in een rechte lijn tussen Kuala Lumpur en Taipei vloog.
Het vliegtuig vertrok richting het oosten en vloog over het eiland Borneo, om iets voorbij Sulawesi af te buigen richting het noorden. Zo ging het, langs de oostkust van de Filipijnen af, verder richting Taipei. De trip nam in totaal zeven uur in beslag, waar een vlucht in rechte lijn maar 4u en 15 minuten duurt. Dat verklaarde Ian Petchenik, de woordvoerder van FlightRadar24 aan The New York Times. De reden voor deze ommetoer is echter zeer eenvoudig te verklaren.
Zuid-Chinese Zee
Wie in een rechte lijn vliegt tussen Kuala Lumpur en Taipei, moet onvermijdelijk de Zuid-Chinese Zee over. En laat dat nu net het gebied zijn waar de Chinese marine bijzonder sterk vertegenwoordigd is. De zee is van cruciaal belang, zowel economisch als strategisch. Eén derde van de wereldwijde scheepvaart doorkruist de zee, in totaal goed voor een waarde van drie biljoen dollar per jaar. Daarnaast bevinden zich in de zee olie- en gasreserves, en is het gebied ook cruciaal voor de voedselvoorziening, door de overvloedige aanwezigheid van vis.
China claimt dat zij de rechtmatige eigenaar zijn van de zee, en schrikken er dan ook niet voor terug om er lukraak militaire basissen te bouwen op onbewoonde of artificiële eilandjes. Met een Amerikaans militair vliegtuig, met een boord een vooraanstaande politica die een land bezoekt tegen de wil van China in, over de Zuid-Chinese Zee vliegen, lijkt dan geen fantastisch goed plan.
Niet te veel provoceren
“Het kiezen van een andere vluchtroute, niet over de Zuid-Chinese Zee, toont aan dat er langs Amerikaanse zijde wel belang wordt gehecht aan crisismanagement en de-escalatie van de situatie”, oordeelde Collin Koh, research fellow aan de S. Rajaratnam School of International Studies (RSIS), een denktank binnen de Technologische Universiteit van Nanyang.
“Over de Chinese militaire basissen vliegen zou China ook de kans geven om de vlucht te verstoren en zelfs met vliegtuigen te interfereren. Het risico van zo’n ontmoeting zou te groot zijn geweest”, vervolgt hij. Hoewel de VS er dus inderdaad niet op uit was de Chinezen te veel te provoceren, zal het bezoek van Pelosi aan Taiwan toch wat reactie uitlokken. China kondigde al economische sancties en grootschalige militaire oefeningen op zee aan, onder meer binnen de territoriale wateren van Taiwan. Ook de verovering van enkele kleinere Taiwanese eilandjes, vlak voor de kust van China, lijkt nog een optie voor China.
