De essentie: Het bedrijf Space Epoch, gevestigd in Beijing, maakt vooruitgang met de ontwikkeling van zijn miniatuurversie van Starship. 

• In november werd al wat informatie bekendgemaakt over de raket. De Starship-kloon zal net als zijn Amerikaanse grote broer gebouwd worden uit roestvrij staal.
• De raket zal gebruikmaken van methaloxmotoren. Dat zijn motoren die aangedreven worden door een mix van vloeibaar gemaakte methaan en vloeibaar gemaakte zuurstof. Ook daar neemt het bedrijf inspiratie van SpaceX.
• Uiteraard zal het tuig volledig herbruikbaar zijn. Het schaalmodel lijkt uit twee rakettrappen te bestaan, net als Starship.
• Zelfs de lanceertoren en de basis waar de raket op rust, zijn afgekeken van Musks bedrijf. De toren van Space Epoch is uitgerust met de bekende ‘chopsticks’ van SpaceX, de armen die gebruikt worden om Starship op zijn eerste rakettrap, de Super Heavy Booster, te plaatsen. De basis lijkt intussen sterk op de Orbital Launch Mount van SpaceX.
• Het enige verschil tussen de twee raketten lijkt de grootte ervan. Starship, samen met de eerste rakettrap, is in totaal zo’n 120 meter hoog. De Chinese variant is maar half zo groot, 64 meter. Starship zal een massa hebben die tien keer groter is en zal ook aanzienlijk grotere ladingen in een baan rond de aarde kunnen plaatsen.

Opvallend: De reacties op sociale media waren alvast niet mals. 

• “Het lijkt erop dat ze een 3D model van de SpaceX-toren hebben genomen en uitgeprint”, zei een twitteraar. “Het lijkt erop dat je een Starship bij Wish hebt besteld”, zegt een andere.
• Het is overigens niet de eerste keer dat Chinese bedrijven ogenschijnlijk SpaceX plagiëren. Ook CAS-Space, een staatsmaatschappij die raketten ontwikkelt, kwam met een aantal ontwerpen op de proppen die sterk lijken op SpaceX-raketten.
• Toch opmerkelijk: Het zal Elon Musk wellicht worst wezen dat de raketten van CAS-Space en Space Epoch zo sterk lijken op die van SpaceX. In september vorig jaar zei die nog dat patenten “voor de zwakken” zijn en dat SpaceX ze niet gebruikt. Patenten zouden de innovatie juist tegenwerken, in plaats van te bevorderen, zei Musk.

De vooruitgang

En nu: De reacties op sociale media hebben het bedrijf niet weerhouden om de raket verder te ontwikkelen.

• In een persbericht dat donderdag werd gepubliceerd, liet motorenmaker Jiuzhou Yunjian weten dat de Longyun-70, een methaloxmotor die het ontwikkelt voor Space Epoch, succesvol werd getest. 
• Ook hier valt steeds meer op dat het bedrijf simpelweg SpaceX nadoet. Space Epoch maakt gebruik van dezelfde ontwikkelingstechniek van SpaceX, namelijk de snelle iteratieve aanpak, waarbij prototypes elkaar in sneltempo opvolgen.
• Dit prototype, met de onhandige naam XZH-1 D1, werd gebruikt om een zogenaamde systeemtest uit te voeren. Met een systeemtest wordt beoordeeld of een raket in staat is veilig een baan rond de aarde te bereiken.
• De opvolger ervan, de XZH-1 D2, moet ergens dit jaar een suborbitale testvlucht uitvoeren. Dat is een vlucht die binnen de atmosfeer blijft. Na die vlucht zal de raket in de zee vallen. Van de capaciteit om te landen, zoals de raketten van SpaceX, lijkt voorlopig nog geen sprake.

(ns)