Key takeaways

• SpaceX heeft zijn Starship-raket met succes in een baan om de aarde gelanceerd, een belangrijke mijlpaal in de ontwikkeling van dit herbruikbare ruimteschip.
• De lancering toonde aan dat Starship in staat is om satellieten uit te zetten en veilig op aarde te laten landen.
• Deze succesvolle vlucht maakt de weg vrij voor toekomstige maan- en Marsmissies waarbij gebruik wordt gemaakt van Starship-technologie.

De nieuwste Starship-raket van SpaceX is met succes gelanceerd vanuit Texas, een belangrijke mijlpaal na een jaar van tegenslagen. Het 122 meter hoge ruimteschip wordt gezien als een belangrijk voertuig voor toekomstige maan- en Marsmissies.

De lancering vond dinsdag kort na 18.30 uur plaatselijke tijd plaats. Starship klom in een baan om de aarde en ontplooide acht nagebouwde Starlink-satellieten om de ontplooiingsmogelijkheden van de satelliet te demonstreren. Na de succesvolle ontplooiing landde Starship zoals gepland veilig in de Indische Oceaan.

Betere tests en nieuwe landingsstrategie

Het doel van deze testvlucht was het evalueren van de nieuwe hitteschildtegels van Starship en vele andere verbeteringen die sinds de vorige versies zijn doorgevoerd. De Super Heavy booster, de eerste trap van 70 meter die Starship in een baan om de aarde brengt, landde ditmaal in de wateren van de Golf van Mexico in plaats van terug te keren naar de lanceertoren. Deze alternatieve landingsstrategie was ontworpen om te profiteren van de verbeterde stabiliteit van de booster dankzij grotere, sterkere vinnen.

De terugkeer in de aardatmosfeer boven de Indische Oceaan stelde de zeshoekige hitteschildtegels bloot aan intense supersonische snelheden. SpaceX heeft gewerkt aan de ontwikkeling van een herbruikbaar hitteschild dat na elke missie minimale opknapbeurten nodig heeft, waarmee het historische probleem van hitteschade tijdens de terugkeer wordt aangepakt.

Eerdere mislukkingen overwinnen

Het succes van deze onbemande demonstratievlucht volgt op een reeks mislukkingen tijdens eerdere testlanceringen. In januari en maart eindigden opeenvolgende tests voortijdig met wrakstukken die in de oceaan vielen. Tijdens een nieuwe poging in mei verloor het ruimteschip de controle en viel uit elkaar. De eerste testvlucht van het Starship in 2023 eindigde ook in een explosie enkele minuten na het opstijgen.

Ondanks deze moeilijkheden blijft SpaceX zich inzetten voor de ontwikkeling van Starship als een belangrijk onderdeel van haar toekomstige lanceeractiviteiten. NASA heeft SpaceX al gecontracteerd voor twee ruimtevaartuigen om later dit decennium astronauten op de maan te laten landen. Elon Musk koestert daarnaast ambitieuze plannen om de komende jaren mensen de ruimte in te sturen. (jv)