De Russische luchtvaartsector is langzaam op weg naar een historische liberalisering. Het aantal buitenlandse luchtvaartmaatschappijen dat heen en weer naar Rusland reist zal aanzienlijk toenemen. Zelfs als dat voorlopig maar naar één enkele stad is: Sint-Petersburg.
De Russische vicepremier Maxim Akimov heeft vorige week gezegd dat hij de de luchthaven van Pulkovo in Sint-Petersburg rechten wil toekennen die het mogelijk zouden maken om buitenlandse luchtvaartmaatschappijen te ontvangen onder het regime van Open Skies. Dat is een overeenkomst waarbij twee landen of landengroepen (bijvoorbeeld de Verenigde Staten en de Europese Unie) elkaars markt voor burger- of vrachtluchtvaart wederzijds openstellen met betrekking tot landingsrechten.
In het geval van Sint-Petersburg zou het buitenlandse luchtvaartmaatschappijen toegelaten worden in de Russische stad te landen vanuit elk land en niet enkel vanuit het land waar ze geregistreerd staan. Geen enkele Russische luchthaven geniet op dit ogenblik zulke vrijheid.
Luchtvaartmaatschappijen kunnen voorlopig enkel tussen hun land van oorsprong en Rusland vliegen. Zo vliegt Lufthansa enkel tussen Duitsland en Rusland en British Airways enkel tussen het VK en Rusland. Open Skies bestaat sinds 2002, maar Rusland heeft zijn markt tot nog toe op rigide wijze beschermd.
Verwacht wordt dat Pulkovo straks groen licht voor Open Skies geeft en dat voor een testperiode van 5 jaar. Akimovs verklaringen hebben voor een onmiddellijke reactie gezorgd. De Europese budgetvliegers RyanAir, EasyJet en WizzAir hebben al aanvragen ingediend on vanuit Pulkovo in totaal 33 bestemmingen aan te bieden. Of daar ook Charleroi of Brussel bij zijn is niet meteen duidelijk.
Een première voor Ryanair
Voor Ryanair gaat het om een absolute première omdat de Ierse budgetvlieger nooit eerder op Rusland vloog. EasyJet, AirBerlin, Cathay Pacific, Thai Airways en German Eurowings deden dat al wel. Maar alle verlieten Rusland in de voorbije jaren. Dat vanwege een dalende vraag naar vluchten, veroorzaakt door de devaluatie van de Russische roebel.
In dat verband raakte ook bekend dat EU-ingezetenen vanaf deze week Sint-Petersburg kunnen bezoeken met een vereenvoudigd elektronisch visum. Voor de Britten geldt dat niet. Dankzij Open Skies kan de Russische stad 6 miljoen extra toeristen ontvangen. Die komen bovenop de 7 miljoen die er nu al jaarlijks neerstrijken.