Het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf Rocket Lab lanceerde donderdag voor de dertigste keer een raket naar de ruimte. Voor een bedrijf dat nog maar vier jaar vluchten uitvoert, is dat een significante mijlpaal.

Het bedrijf stuurde in januari 2018 voor het eerst een lading goederen naar de ruimte met een testvlucht vanop zijn private lanceerplatform in Nieuw-Zeeland. Dat was niet de eerste testvlucht van het bedrijf, maar het was wel de eerste keer dat het satellieten in een baan rond de aarde bracht. Een tweede primeur was dat het de eerste keer in de geschiedenis was dat een raket gelanceerd werd vanop een commercieel lanceerplatform.

Intussen heeft Rocket Lab zichzelf meer dan bewezen. Donderdag lanceerde het de missie ‘The Owl Spreads Its Wings’, vertaald naar ‘de uil spreidt zijn vleugels’, met weinig tamtam richting de ruimte. Hoewel het intussen op een routinevlucht leek, was het toch een bijzonder moment. Het was immers de dertigste keer dat Rocket Lab goederen naar de ruimte transporteerde. Ook heeft het nu 150 satellieten in een baan rond de aarde gebracht. Een kleine kanttekening: twee van die missies mislukten.

Hergebruik

Rocket Lab, dat op de Amerikaanse beurs Nasdaq genoteerd staat, werd in 2006 in Nieuw-Zeeland opgericht door zakenman Peter Beck. Sindsdien werkt het bedrijf aan kleine raketten, die de ruimtevaart toegankelijker moeten maken door relatief budgetvriendelijke vluchten aan te bieden.

Uiteindelijk ontwikkelde het de Electron, een tweetrapsraket die, in tegenstelling tot de grote raketten van SpaceX en Blue Origin, ladingen van slechts een paar honderd kilo de lucht in kan katapulteren. Een groot verschil met die bedrijven is echter dat de eerste rakettrap van de Electron niet kan landen en dus niet kan worden hergebruikt.

Rocket Lab slaagde er wel al twee keer in om ze terug te vorderen na een vlucht en wil ze in de toekomst wel degelijk herbruikbaar maken. In mei kwam het bedrijf ook met een primeur: het probeerde toen een rakettrap midden in de lucht op te vangen met een helikopter. Dat lukte bijna, maar de piloot moest de lading dumpen. Die kon later alsnog worden gevonden.

Steeds ambitieuzer

Maar het hergebruik van Electronraketten is niet de enige onderneming van Rocket Lab. Het is ook druk in de weer met de ontwikkeling van de Neutron, een grotere raket die tot wel 8 ton de ruimte in kan slingeren. Neutronraketten zullen van het begin al herbruikbaar zijn en zullen voornamelijk worden gebruikt om satellieten te lanceren. Rocket Lab wil de voertuigen vanaf 2024 in dienst nemen.

Intussen houdt het bedrijf zich ook met andere zaken bezig. Zo wil Rocket Lab binnenkort een eerste private sonde naar Venus lanceren, om te onderzoeken of er zich gassen bevinden die worden gevormd door biologische processen. Ook heeft het een eigen ruimteveer ontwikkeld, de Photon, die al door de NASA werd gebruikt om een onbemande missie naar de maan te lanceren. 

(evb)