Eltra, een van de grootste grossiers van elektrisch materiaal in de Benelux, gebruikt sinds enkele maanden een zwerm van robots om goederen te verwerken. Business AM kon het nieuwste magazijn van het bedrijf bezoeken, om het systeem in actie te zien.
Het nieuwe distributiecentrum van Eltra in Evergem is uitgerust met het Skypodsysteem van het Franse bedrijf Exotec. Dat bestaat in feite uit een zwerm van robots, die autonoom goederen laden en lossen in het magazijn. Dat moet de efficiëntie van het orderpicken aanzienlijk verbeteren.
De 23 robots bij Eltra rijden er op en af tussen de stellingen, waar zich 20.000 bakken met goederen bevinden, en vier pickingstations waar die nog altijd gepickt moeten worden door menselijke werknemers. Uniek aan het systeem is dat alle stappen die nodig zijn in dit proces uitgevoerd worden door één toestel dat zich in de 3 dimensies kan bewegen doorheen de stellingen.
De robots kunnen immers zelf tot zo’n 12 meter hoog klimmen om bakken met goederen te halen. Om dat te doen, klimmen zij op kettingen, die in de zijkant van de stellingen zijn gemonteerd. Er is zelfs een mechanisme ingebouwd dat, indien een robot zou vallen, die scheef zou trekken om zijn val tegen te houden, net als bij een personenlift.
Maar hoe?
“De robots werken zo goed als volledig autonoom”, vertelt Wim Vermeir, senior sales executive Benelux bij Exotec.
“Elke robot heeft eigenlijk een soort van grondplan in zijn geheugen. Afhankelijk van de hoeveelheid omwentelingen dat die doet op zijn wielen, weet die theoretisch waar die zich bevindt”, zegt Vermeir. Om te corrigeren voor slip en wrijving, hebben de robots ook een laserscanner die objecten detecteert, om de theoretische locatie te vereenzelvigen met de realiteit.
Ook opvallend: “de robots communiceren niet onderling met elkaar, enkel met onze software. Ze geven meerdere keren per seconde hun reële positie door, waarna onze controller meermaals per seconde de routes hercalculeert”, meent Vermeir.
Om daartoe in staat te zijn, moet Exotec zelf een wifi-installatie leveren. “Je moet een gigantische reactietijd hebben”, zegt Vermeir. Als klanten hun eigen wifiapparatuur zouden gebruiken, bestaat de kans immers dat de verbinding niet krachtig genoeg zou zijn om op tijd signalen door te sturen.
Door de eigen apparatuur te gebruiken, minimaliseert het bedrijf de kans op ongelukken, hoewel er wel eens een robot uit de bocht durft te vliegen als de vloer nat is, zegt Wouter de Vliegher, Supply Chain & IT Director bij Eltra. De meeste incidenten zouden echter worden opgelost, voordat een klant zelfs beseft dat er iets aan de hand is. Dat gebeurt via een centrale controlepost van Exotec.
Maar het systeem zou vooral voordelig zijn voor de werknemers. “Alles is nu voorgekauwd. Mensen kunnen bijna geen fouten meer maken”, zegt de Vliegher. Bovendien moeten werknemers minder fysieke arbeid verrichten.
Wel zegt hij dat de verandering niet voor iedereen weggelegd is. “Je hebt mensen die dit (heel de dag aan een pickingstation staan, red.) graag doen. Hun dag vliegt echt voorbij. Andere mensen hebben een ander soort uitdaging nodig. Die moeten contact hebben met mensen, eens naar een rek lopen, dat soort zaken.”
Vermeir liet weten dat Exotec ook robots bouwt om de pickingstations te bemannen. Volgens de aanwezige woordvoerders van Eltra zouden zij echter nog niet van plan zijn om die in gebruik te nemen.
Eltra wil uiteindelijk dat het Exotec-systeem gebruikt wordt om 65 tot 70 procent van alle producten te verwerken. Opvallend: daar heeft het slechts 10 procent van de oppervlakte van het magazijn voor nodig.
De robots van Exotec hebben immers een stuk minder ruimte nodig dan menselijke orderpickers. Volgens Eltra verhoogt de magazijncapaciteit “tot vijf keer”. Aangezien het systeem modulair is, kan het bovendien altijd worden uitgebreid.
De resterende producten zullen zich echter nog altijd in een klassiek magazijn bevinden. Dat komt voornamelijk omdat de robots van Exotec niet zo groot zijn en slechts 30 kilogram aan goederen tegelijkertijd kunnen vervoeren.
Volgens de woordvoerders van Eltra gebeurde de transitie enorm snel. De bouw van de stellingen begon eind augustus 2021. Vier maanden later begonnen de robots hun ding te doen.
Ook Exotec breidt uit
Niet alleen bij Eltra vonden op korte tijd ingrijpende veranderingen plaats. Exotec zelf verovert immers aan sneltempo de wereld. Uit een presentatie van Eltra en Exotec bleek dat het bedrijf zijn omzet de voorbije jaren elk jaar zo goed als zag verdubbelen.
Het bedrijf is intussen al actief in een aantal regio’s, waaronder Noord-Amerika, Azië en grote delen van Europa. Vermeir liet aan Business AM weten dat Eltra binnenkort niet de enige Belgische klant van het bedrijf zal zijn. Meer kon hij daarover echter niet vertellen.
Wel ziet hij de toekomst zeer rooskleurig in. “We zijn nu vijf jaar op de markt. De grote jongens zien nu dat het werkt en er is een vertrouwen in het systeem.” Hoewel het bedrijf aanvankelijk vooral kleinere installaties verkocht, bouwt Exotec vandaag de dag bijna alleen nog maar installaties voor grote bedrijven, zegt Vermeir.
Aan dit tempo zal Exotec binnen een vier- tot vijftal jaar een jaarlijkse omzet van een miljard euro bereiken, laat hij weten. in 2021 bedroeg de omzet al meer dan 100 miljoen euro, het vijfvoudige tegenover het jaar 2019.
(kg)
