Zoals de sciencefiction al decennia voorspelt, zullen robots steeds vaker ingezet worden in verschillende sectoren. Een van die industrietakken is de restaurantbranche. En tegenwoordig gaat het niet meer alleen om bestellingen opnemen, of demonstraties geven op beurzen. In plaats daarvan bereiden robots echt voedsel voor echte klanten.

Voorlopig zijn Belgische frituristen hun job zeker, al is het niet meer denkbeeldig dat die op een dag bedreigd kan worden door programmeerbare machines. Robots kunnen namelijk in een recordtijd frietjes maken, en met een veel beter resultaat op smaakvlak dan door mensen geprepareerde French fries. Dat is, althans, de belofte van het Amerikaanse bedrijf Miso Robotics over zijn robot Flippy 2.

De robot in kwestie is een robotarm zoals die in autofabrieken wordt gebruikt. Bij de machine wordt het frituurproces van aardappelen, uien en ander voedsel geautomatiseerd. De robotarm kan bevroren frietjes uit de vriezer halen, ze in hete olie dompelen, ze op het juiste moment eruit halen en ze op een schaal leggen zodra ze gaar zijn.

Angstaanjagende efficiëntie

De Flippy 2-keukenmachine is zeer efficiënt, want zij kan verschillende bereidingen tegelijk aan en ook verschillende recepten. Dit vermindert niet alleen de behoefte aan personeel, maar versnelt ook de leveringen van bestellingen aan drive-through windows.

“Wanneer een bestelling door het systeem van het restaurant gaat, stuurt het automatisch de instructies naar Flippy”, zegt de managing director van Miso, Mike Bell, aan Reuters. “Het doet het sneller of nauwkeuriger, betrouwbaarder en gelukkiger dan de meeste mensen.”

Knelpunt

Het kostte Miso’s teams vijf jaar om Flippy 2 te ontwikkelen. De eerste versie van de robot was ontworpen om hamburgers om te draaien, maar het bedrijf merkte dat het grootste knelpunt in de fastfood-productieketen bij het frituren lag, vooral ’s avonds laat. Daarom kwamen ze op het idee van een robotfriteuse.

De Flippy 2 is al aan het werk in verschillende fastfoodrestaurants in de VS, waaronder Jack in the Box in San Diego, White Castle in het Midden-Westen en CaliBurger aan de westkust. “Wanneer we een robot in een zaak zetten, maken de klanten die komen bestellen allemaal foto’s, nemen ze video’s, stellen ze een heleboel vragen. En de tweede keer dat ze binnenkomen, lijken ze het niet eens op te merken, ze nemen het gewoon voor lief”, oppert Bell.

Robots stelen banen

De grote vervanging van mensen door robots is dus begonnen… een veel langzamere replacement, overigens, dan in sciencefiction werd voorspeld. De kwestie ligt echter gevoelig. De Flippy 2 is inderdaad overgenomen door verschillende andere fastfoodketens, maar zij maken er liever geen reclame voor uit angst voor kritiek. Sommigen zullen bezwaar maken tegen het feit dat werk van mensen wordt afgenomen en aan machines wordt gegeven.

“Waar mensen het meest blij mee zijn om van verlost te worden zijn taken als het bakken… Ze zijn blij met hulp zodat ze andere dingen kunnen doen”, werpt Bell op.

Maar het ziet ernaar uit dat er nogal wat fastfoodbanen verloren zullen gaan aan robots. Kijk voor een voorbeeld maar naar de meeste McDonald’s-filialen in onze contreien, waar elektronische menu’s de kassamedewerkers al voor een groot deel hebben vervangen.

Soort barman-bot

Na de frituurrobot werkt Miso Robotics nu aan een soort barman-bot. De machine zou bestellingen kunnen opnemen, de drankjes kunnen inschenken, een rietje erin plaatsen en ze serveren.

Voor Bell is een volledig door robots gerund fastfoodrestaurant de nabije toekomst. Op een dag lopen mensen “een restaurant binnen, kijken naar een robot en zeggen ‘hé, weet je nog toen mensen dit soort dingen deden? “Het is gewoon een kwestie van tijd”, klinkt het.

(lb/as)