Rio Tinto wordt mogelijk de grootste Amerikaanse producent van lithiumcarbonaat. Voorwaarde is wel dat het concern een middel vindt om de grondstof op een rendabele manier te winnen en op een commerciële schaal te produceren. De ontdekking kan de Verenigde Staten helpen om zijn afhankelijkheid van buitenlandse lithium-voorraden – vooral uit China – te verminderen.

De vondst gebeurde op een site van Rio Tinto in de Mojave-woestijn in Californië, tweehonderd kilometer ten noorden van Los Angeles. Het bedrijf is er al bijna een eeuw vooral op zoek naar boraten. Dat is een groep mineralen die de grondstof zijn van onder meer zepen, cosmetica en andere consumptiegoederen.

Die activiteit heeft echter ook grote bergen steenafval geproduceerd. Aanvankelijk was het bedrijf begonnen om die voorraden op de aanwezigheid van goud te onderzoeken. Daarbij kwamen echter onverwacht aanzienlijke voorraden lithium aan het licht. 

Strategisch

‘Het geanalyseerde materiaal was al opgegraven,’ zegt Bold Baatar, hoofd mineralen bij Rio Tinto. ‘Dit zou dan ook een energiezuinige productie van lithium mogelijk maken.’

Volgens Rio Tinto herbergt zijn site in de Mojave-woestijn grotere concentraties lithium dan concurrerende Amerikaanse projecten in ontwikkeling. Concrete cijfers werden echter niet gegeven.

Rio Tinto is een van de bedrijven die in de Verenigde Staten lithium probeert te produceren. Daarmee hopen ze onder meer de snelgroeiende markt van elektrische voertuigen te bevoorraden. Amerikaanse politici en toezichthouders dringen aan op de uitbreiding van de binnenlandse productie van zogenaamde strategische mineralen die worden gebruikt om hightech apparatuur te vervaardigen. Aartsrivaal China is immers wereldwijd de grootste producent en consument van de meeste van deze mineralen.

Pilootfabriek

Het bedrijf investeert nu 10 miljoen dollar in een ​​pilootfabriek voor de productie van lithium. Rio Tinto mikt daarbij op een jaarlijkse productie van tien ton. Indien de experimenten een succes blijken, wil het concern 50 miljoen dollar investeren in de constructie van een fabriek die op industriële schaal een jaarlijkse productie van 5.000 ton lithium zou garanderen.

Daarmee zou de site dezelfde capaciteit krijgen als de productie van Albemarle, de grootst lithiumproducent van de wereld, in Silver Peak in de Amerikaanse staat Nevada.

Rio Tinto denkt dat de fabriek in de Mojave-woestijn uiteindelijk de grootste lithiumproducent van de Verenigde Staten zou kunnen worden. Ht bedrijf heeft ook een nog lithiumvoorraad in Servië in reserve. Andere bedrijven die Amerikaanse lithium-projecten ontwikkelen, zijn onder meer Lithium Americas, Standard Lithium, Texas Mineral Resources, Piedmont Lithium en Pioneer.