NASA heeft vandaag een foto vrijgegeven van de eerste zonsondergang die door zijn Perseverance-rover, een rijdende robot, op Mars is vastgelegd. Terwijl zonsondergangen op Mars gewoonlijk blauwachtig zijn, is dat deze keer niet het geval. Hoe komt dat?

Zonsondergangen op Mars worden meestal in een blauw licht gefotografeerd. Niet roodachtig, zoals die op aarde. Dat komt omdat de zon veel golven van verschillende lengtes heeft, die haar verschillende kleuren kunnen geven. Afhankelijk van de samenstelling van de atmosfeer heeft één bepaalde kleur de overhand over al de andere.

Op Mars laten de fijne deeltjes in de atmosfeer blauw licht beter door dan kleuren van andere golflengten, aldus de NASA.

Die kleuren zijn er “omdat het zeer fijne stof de juiste grootte heeft om blauw licht iets efficiënter door de atmosfeer te laten dringen”, zegt Mark Lemmon van de Texas A&M University, een lid van het Curiosity rover-team. “Wanneer blauw licht door het stof wordt verstrooid, blijft het dichter bij de richting van de zon dan licht van andere kleuren.”

Het bewijs is hieronder te zien met een video van een zonsondergang op Mars, opgenomen door de Opportunity-rover in 2010.

Doorzettingsvermogen geeft ons een nieuw perspectief

De eerste zonsondergang van Perseverance, de rover die sinds februari op Mars is, is niet blauw. Volgens NASA is dit het gevolg van een kleinere hoeveelheid stof in de Martiaanse atmosfeer, waardoor de kleur meer gedempt is dan gemiddeld.

Het beeld dat door het Amerikaanse ruimteagentschap werd onthuld, werd vastgelegd met het Mastcam-Z-camerasysteem van Perseverance op 9 november 2021. De kleuren werden gekalibreerd en het wit gebalanceerd om camera-afwijkingen te elimineren, aldus NASA.

Perseverance is NASA’s meest ambitieuze Marsmissie tot nu toe. Het is de bedoeling te zoeken naar tekenen van oud microbieel leven op de ‘Rode Planeet’ en rotsmonsters te verzamelen die tijdens een toekomstige missie naar de Aarde kunnen worden teruggebracht.

Sinds zijn aankomst op Mars heeft de rover al tienduizenden beelden gemaakt. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie nodigt liefhebbers van astronomie uit te helpen bij het ontcijferen van de foto’s. Dat doet het agentschap om haar teams tijd te besparen en om de kennis met iedereen te delen.

(lb, am)