Britse wetenschappers hebben een manier ontwikkeld om plastic afval om te zetten in waterstof. Daarmee hopen ze op een dag onze auto’s van brandstof te voorzien. 

Afgedankt plastic kan in de toekomst worden gebruikt als brandstof voor auto’s, dankzij een baanbrekende technologie die werd ontwikkeld aan de universiteit van Swansea in Wales. De onderzoekers zijn erin geslaagd om plastic om te zetten in waterstof, dat op zijn beurt kan worden gebruikt om wagens te laten rijden. 

Moritz Kuehnel, een scheikundige aan de universiteit van Swansea, zei aan de BBC hoe lichtabsorberend materiaal aan het plastic wordt toegevoegd, voordat het in een alkalische oplossing wordt gelegd en vervolgens aan zonlicht wordt blootgesteld. Het resultaat is waterstof. 

Volgens Kuehnel zou dit proces goedkoper kunnen zijn dan recycleren omdat elk soort plastic gebruikt kan worden, zonder dat het eerst moet worden schoongemaakt. ‘Er wordt jaarlijks veel plastic gebruikt – miljarden tonnen – en slechts een fractie daarvan wordt gerecycleerd. Wij proberen een toepassing te vinden voor wat niet wordt gerecycleerd’, zei hij.

Gemakkelijker dan recycleren

Zo zijn de meeste plastic flessen bijvoorbeeld gemaakt uit polyethyleentereftalaat (PET). Hoewel dat materiaal gerecycleerd kan worden, belanden de flessen uiteindelijk vaak op een stortplaats of worden ze verbrand. 

‘Maar zelfs als je het recycleert, moet het heel zuiver zijn – dus alleen PET, er mag niets anders in vermengd zitten … en het moet schoon zijn, geen vet, geen olie’, zei Kuehnel. ‘Je kan het wassen, wat erg duur is, en zelfs als je dat allemaal doet, is het plastic dat je krijgt niet altijd zo mooi als nieuw materiaal.’

Maar om waterstof te maken, hoeft het plastic dus niet proper te zijn. ‘Zelfs als er voedsel of een beetje vet uit een margarinekuipje in zit, stopt dat de reactie niet, het maakt het beter’, zei Kuehnel. ‘Het proces produceert waterstofgas. Je kunt belletjes van het oppervlak zien komen. Je kunt het bijvoorbeeld gebruiken om een waterstofauto van brandstof te voorzien.’ (mah)