Iedereen is ervan overtuigd dat het autoverkeer van de toekomst door zelfrijdende wagens zal worden gedomineerd. De Amerikaanse autobouwer Ford heeft al te kennen gegeven over drie jaar een auto op de markt te willen brengen die zich volledig zelfstandig zal kunnen voortbewegen. Zijn Duitse concurrent Daimler hoopt de introductie van autonome voertuigen nog voor het einde van dit decennium te kunnen realiseren. In een column in de Britse krant The Times wordt er echter op gewezen dat de technologie niet met een overdreven optimisme mag worden benaderd.

Volgens de krant kan de introductie van de zelfrijdende wagen wellicht langer op zich laten wachten dan momenteel algemeen wordt verondersteld.

Kangoeroe

“De waarheid is dat de technologie moeilijker blijkt te ontwikkelen dan verwacht,” zegt The Times. “Twee jaar geleden kondigde Elon Musk aan dat de helft van de geproduceerde wagens bij Tesla over een volledig zelfrijdende hardware beschikte. Maar het bedrijf heeft nog steeds niet de software ontwikkeld die een auto nodig heeft om een zelfrijdende reis volledig te voltooien.”

“Het aanbod van Tesla lijkt meer op een verbeterde cruise control. De mogelijkheden van de huidige autonome autovloot zijn bijzonder gelimiteerd. Waymo, onderdeel van Google, is beperkt tot een gemakkelijk navigeerbare afgebakende zone. Volvo heeft toegegeven dat zijn auto’s het moeilijk zouden hebben om een springende kangoeroe te herkennen.”

“Wanneer men voldoende tijd krijgt, kunnen deze problemen wellicht worden overwonnen,” aldus nog The Times. “Een studie van consulent Arthur D Little wijst echter op een aantal fundamentele problemen. Zelfrijdende auto’s zijn immers geprogrammeerd om zich aan de regels te houden en geen risico’s – bijvoorbeeld bij het wisselen van rijstrook – te nemen.”

“Dit zou de files met meer dan 16 procent kunnen vergroten. Bovendien is er het menselijk gedrag. Geen enkel bedrijf zou ooit een auto programmeren die overstekende burgers zouden aanrijden. Dit betekent echter dat met de auto spelletjes kunnen worden gespeeld.”

De beschikbaarheid van zelfrijdende voertuigen zou bovendien kunnen resulteren in een tanende interesse voor het openbaar vervoer. Daardoor zou het totale autogebruik tegen het midden van de eeuw met 50 procent kunnen toenemen.

Kosten

“Ondanks deze sombere voorspellingen, wordt de zoektocht naar autonome wagens onverdroten verder gezet,” betoogt The Times. “Voor bedrijven zoals onder meer Uber is zelfrijdende technologie een absolute noodzaak. Uber wil immers dat steeds meer mensen van hun eigen wagen afstand nemen en op de services van het bedrijf zullen rekenen om zich te verplaatsen.”

“Om die omslag te kunnen maken, moeten de prijzen van een rit echter gevoelig worden verlaagd,” aldus de Britse krant. “Voor een rit met Uber moet momenteel gemiddeld een prijs van ongeveer 2,16 pond per mijl worden betaald. Dat niveau moet zo dicht mogelijk bij de kost van het autobezit – ongeveer 69 pence per mijl – worden gebracht.”

“Dat streefdoel kan volgens experts alleen worden bereikt door de inzet van auto’s zonder bestuurder. Uber is van mening dat de commerciële inzet van autonome voertuigen mogelijk binnen een periode van twee tot vier jaar zou kunnen worden gerealiseerd.”

Larry Burns, voormalig hoofd onderzoek en ontwikkeling bij General Motors, wijst erop dat de technologie ook voor de gewone burger een aantal belangrijke voordelen kan bieden. Volgens hem kunnen diensten zoals Uber het autobezit nagenoeg elimineren. Daardoor zou de omvang van de totale autovloot met 80 procent kunnen worden afgeslankt.

“Dat zou ook het aantal files en de vervuiling kunnen beperken,” wordt er opgemerkt.