De vervuiling van raketten, gebouwd door onder andere SpaceX, Blue Origin en Virgin Galactic, kan de menselijke gezondheid op aarde aantasten. Dat blijkt uit een nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Physics of Fluids.
Het aantal lanceerpogingen is de afgelopen tien jaar verdubbeld. Het jaar 2022 lijkt daarnaast het jaar te worden met de meeste lanceringen en verbreekt daarmee het record van vorig jaar. SpaceX, constructeur van herbruikbare raketten, voltooide 31 vluchten in 2021, wat een record was voor het bedrijf. Het bedrijf is van plan om dit jaar in totaal 60 raketten te lanceren.
Blue Origin plant zijn vijfde menselijke vlucht naar de rand van de ruimte in mei, nadat de onderneming zijn herbruikbare New Shepard-raket in maart lanceerde.
Ondertussen zei Virgin Galactic van plan te zijn om het aantal toeristische vluchten volgend jaar op te voeren, met als doel om klanten drie keer per maand naar de ruimte te sturen met zijn herbruikbare raket.
Twee wetenschappers, Dimitris Drikakis en Ioannis Kokkinakis, stellen nu echter dat de race om onze aarde te verlaten, schadelijk kan zijn voor de planeet en onze gezondheid. De onderzoekers maakten gebruik van een video van de SpaceX Falcon 9 raketlancering, die ze tot in de kleine details digitaal hebben gemodelleerd. Daarbij hielden ze rekening met de rol van warmte, druk, gasmenging, verspreidingspatronen en andere factoren.
Uitstoot staat gelijk aan die van 69 auto’s gedurende een heel jaar
Hun simulatie toonde aan dat de uitlaatgassen van de raket een verrassende hoeveelheid koolfstofgassen over meerdere niveaus van de atmosfeer dumpt. Daarnaast produceerde de raket 116 ton koolstofdioxide gedurende de eerste 165 seconden van zijn reis.
“Deze hoeveelheid is gelijk aan de hoeveelheid die wordt uitgestoten door ongeveer 69 auto’s gedurende een heel jaar in het Verenigd Koninkrijk”, schreef Dimitris Drikakis, natuurkundige aan de Universiteit van Nicosia aan Gizmodo. “Op dit moment is het risico laag, omdat er een klein aantal lanceringen plaatsvindt. Het probleem kan significant worden wanneer ze frequent plaats gaan vinden”, aldus Drikakis.
Wanneer we fossiele brandstoffen verbranden, hoopt de koolstofdioxide zich op in de lagere atmosfeer, waar het product verantwoordelijk is voor klimaatverandering. Echter laat deze studie zien dat de meeste uitstoot van een raket wordt geproduceerd in de hoger gelegen mesosfeer, waar de gevolgen van CO2 voor het klimaat minder goed begrepen worden.
Naast koolstofgassen stootte de raket ook stikstofoxide uit. Deze stof is slecht voor onze luchtwegen en tast de ozonlaag aan. In de eerste 70 seconden van de lancering produceerde de raket volgens de onderzoekers naar schatting één ton stikstofoxide, wat gelijk staat met ongeveer 1.400 auto’s, aldus Drikakis.
Studie vult enkele leemtes op
Geowetenschapper Erik Larson, verbonden aan de Harvard universiteit, zegt dat het onderzoek echter niet de klimaatgevolgen van een raketlancering beoordeelt. In plaats daarvan zit de waarde van de studie in de schattingen van de emissiehoeveelheden. De studie vult volgens de wetenschapper dus enkele leemtes op.
Recent onthulde een studie, gepubliceerd in het tijdschrift The Lancet Planetary Health, dat luchtvervuiling de grootste milieufactor is achter ziekten en een voortijdige dood. Jaarlijks zouden 9 miljoen mensen sterven als gevolg van de schadelijke uitstoot van auto’s, vrachtwagens en de industrie.