Sabine Schmitz – de enige vrouw die de 24 uur van de Nürburgring won – is op 51-jarige leeftijd overleden aan een zeldzame kanker. De Duitse racelegende vergaarde wereldwijde bekendheid als presentatrice in het Britse autoprogramma Top Gear.
Schmitz werd geboren in de buurt van de beroemde Nürburgring, een van de gevaarlijkste en uitdagendste circuits ter wereld. Ze werd van jongs af aangetrokken tot de motorsport en werd er snel een vaste waarde toen het circuit werd opengesteld voor het publiek.
De Duitse racepiloot won de prestigieuze 24 uur van de Nürburgring in 1996 in een BMW M3 aan de zijde van Johannes Scheid en Hans Widmann. Ze werd zo de eerste vrouw die de uithoudingswedstrijd won. Een jaar later herhaalde ze die krachttoer.
In de racewereld stond ze bekend als de ‘koningin van de Nürburgring’. Schmitz schatte dat ze maar liefst 20.000 keer rond het circuit had gereden. In 2005 richtte ze haar eigen raceteam op, Frikadelli Racing, met haar tweede echtgenoot Klaus Abbelen – een vleesfabrikant.
Daarnaast presenteerde Schmitz ook meermaals het razendpopulaire BBC-programma Top Gear. Zo reed ze onder meer een Ford-busje rond de Nürburgring in iets meer dan 10 minuten – een paar seconden sneller dan medepresentator Jeremy Clarkson in een Jaguar. De oud-Top Gear-presentator noemde haar overlijden op Twitter ‘vreselijk nieuws’.
Racewereld in rouw
De racewereld is in rouw na het nieuws van haar overlijden. De Nürburgring stelt in een verklaring: ‘We hebben onze meest beroemde vrouwelijke racer verloren. Sabine Schmitz heeft ons veel te vroeg verlaten na een lange ziekte. We zullen haar en haar vrolijke natuur missen. Rust in vrede Sabine!’ (wdm)
Ook voormalig Top Gear-presentator James May, die een hekel heeft aan de Nürburgring, betuigde zijn medeleven op Twitter: ‘Ik heb nooit gedacht dat autofabrikanten op de Ring moesten zijn, maar ik heb altijd gedacht dat Sabine Schmitz dat wel zou moeten, en zou zijn. Verschrikkelijk nieuws.’ Collega Richard Hammond zei dat ze ‘door velen gemist zal worden’ en dat de Nürburgring ‘zijn koningin is verloren’.
