Vakantiegangers betalen voor hun overnachtingen miljarden euro onnodige kosten. De grond van het probleem ligt bij de grote online reisorganisaties. Zij gebruiken hun grote financiële armslag om de resultaten van zoekmachines te domineren. Dat zegt Andrew Ellson, redacteur consumentenzaken bij de Britse krant The Times.

De Bed & Breakfast Association beticht de twee grootste online reisplatformen ervan de merken van de kleine onafhankelijke hotels en aanverwante overnachtingsmogelijkheden te gijzelen. De organisatie heeft de autoriteiten opgeroepen om tegen dat onevenwicht in actie te komen.

Trafieken

Booking Holdings, eigenaar van Booking.com, beheert samen met Expedia Group, de koepel boven platformen zoals Hotels.com en Trivago, 80 procent van de markt voor prijsvergelijkers in de hotelsector. Deze bedrijven betalen Google een vergoeding zodat in eerste instantie naar boven komen wanneer mensen online op zoek gaan naar kleine onafhankelijke hotels.

Op deze manier worden de trafieken van de websites van de kleine hotelhouders weggeleid. Booking en Expedia rekenen meestal tussen 15 procent tot 20 procent commissie voor een boeking. Die prijs rekenen de hoteliers aan hun gasten door.

De hotels mogen op hun eigen websites geen goedkopere tarieven aanbieden dan de niveaus die de prijsvergelijkers hanteren. Dat staat in de voorwaarden die deze prijsvergelijkers aan de hoteluitbaters opleggen. Indien de hotels die voorwaarden niet volgen, worden ze uit de bestanden van de boekingssites geweerd. Deze praktijken zijn niet illegaal.

“Wanneer de hotels zich uit de samenwerking met de prijsvergelijkers terugtrekken, blijken hun boekingen snel op te drogen,” benadrukt David Weston, voorzitter van de Bed & Breakfast Association. “Er is een grote ongelijkheid ontstaan. Online reisbureaus moeten geen zorg dragen voor accommodatie. Ze hebben geen personeel in dienst en hoeven geen gasten te verwelkomen.”

“Ze nemen ook geen enkel risico wanneer kamers onbezet blijven. Toch is hun macht inmiddels zo groot dat ze de sector domineren. Daardoor zijn de overnachtingstarieven zwaar gestegen. Dat kost de consumenten een gigantische meerprijs.”

“Wanneer consumenten bovenaan in de online zoekresultaten op de naam van een hotel of een bed & breakfast klikken, zal in realiteit vaak een link naar de prijsvergelijker verschijnen,” zegt Weston nog. “Ongeveer 20 procent van de totale kostprijs die de toeristen moeten betalen, gaat naar de prijsvergelijker. Wij vragen enkel een eerlijke concurrentie op een vrije markt, waarbij de inkomsten eerlijk worden verdeeld.”

Overleving

De organisatie roept de mededingingsautoriteiten op om het gijzelen van merken en het opleggen van  tariefvoorraden te verbieden. In Frankrijk, Duitsland, Italië en Oostenrijk zijn de clausules over de verplichte minimumtarieven al langer verboden.

The Times brengt ook een getuigenis van Frank McCready, eigenaar van een bed & breakfast in North Yorkshire. De man bleek tevergeefs aan de prijsvergelijkers gevraagd niet langer op zijn naam te bieden. “Google maakte duidelijk dat ik alleen met een maandelijkse besteding van 900 pond aan zoekadvertenties helemaal bovenaan de ranglijst zou komen,” zegt McCready.

“De prijsvergelijkers doen niets meer dan de rechtstreekse boekingen van de hotels wegnemen. Bovendien zullen de uitbaters uiteindelijk 20 procent commissie moeten betalen. Daarmee verdwijnt nagenoeg 80 procent van de nettowinst die de onafhankelijke hotels maken.”

McCready besliste zich uiteindelijk uit de boekingssites terug te trekken. “Toen ik mij aansloot, bleek mijn website in de zoekresultaten snel onzichtbaar te worden,” voert hij aan. Toen hij de samenwerking stopzette, bleken zijn online boekingen binnen een periode van een maand nagenoeg opgedroogd te zijn.

Hoewel hij sindsdien opnieuw enige verbetering merkt, vreest McCready voor een zware overlevingsstrijd. Hij lanceerde inmiddels een petitie, waarbij hij vraagt om het gijzelen van merken te verbieden. Inmiddels kreeg de petitie al meer dan tweeduizend ondertekenaars.

In een reactie benadrukt Expedia Group de sector te ondersteunen. “We hebben ook veel tijd en energie geïnvesteerd in een samenwerking met de Competition and Markets Authority om een industriestandaard voor alle Britse boekingssites te creëren,” zegt het bedrijf. “Ons platform geeft de adressen een groter online bereik. Bovendien zijn wij ook slechts een klein deel van de wereldwijde toeristische markt.”