In het nieuws: Het Kazachse mijnbedrijf Kazatomprom voorspelt de komende twee jaar problemen bij de productie van uranium.

• Kazatomprom denkt de productiedoelstellingen voor 2024 en 2025 niet te zullen halen. Dat komt door vertragingen en “uitdagingen veroorzaakt door de beschikbaarheid van zwavelzuur”, aldus het bedrijf.
  • Zwavelzuur is nodig om zuivere uranium te winnen uit uraniumertsen. Het zuur wordt via boorgaten in de ondergrond gepompt. Uit de oplossing die ontstaat uit de chemische reactie kan uranium gewonnen worden.
• Het mijnbedrijf is marktleider en produceert een vijfde van alle uranium ter wereld. Eerder waren er al moeilijkheden bij de concurrenten van Kazatomprom. Het Canadese Cameco gaf ook al een verminderde productie aan en het Franse Orano stopte zijn activiteiten in Niger, weet zakenzender CNBC.
• De prijs van uranium is nu al aan het stijgen. In januari 2023 kostte een pond ongeveer 52 dollar. Die prijs verdubbelde op een jaar tijd en schommelt nu rond de 106 dollar per pond.
• Analisten verwachten dat die prijs alleen maar verder zal stijgen en misschien zelfs recordhoogtes zal bereiken.
  • Citibank blijft voorzichtig met een voorspelling van 110 dollar per pond in 2025.
  • Volgens broker Jefferies “ligt de prijs op koers om de hoogtes van 136 dollar per pond van juni 2007 te overstijgen”.
• Volgens Citibank is de huidige prijs toe te schrijven aan de sluiting van verschillende mijnen, ten gevolge van jaren van overproductie en een te lage prijs in het verleden. Inmiddels is dat gekanteld naar een tekort in aanbod.

Geopolitieke problemen

The Bigger Picture: Een hoge uraniumprijs is kwalijk voor de nog te bouwen kerncentrales.

• Uranium is onmisbaar bij de productie van kernenergie, dat in veel landen weer op tafel ligt na de vraag om minder afhankelijk te worden van Russisch gas. Volgens Guy Keller, portfolio manager bij investeerder Tribeca zitten we dan ook “middenin het grootste bouwprogramma voor kernreactoren ooit”.
  • Wereldwijd zijn er op dit moment 60 nucleaire reactoren in aanbouw in 17 landen, met nog eens 110 reactoren op de planning.
• De vraag naar kernenergie neemt toe, terwijl de productie in Europa in 2022 op het laagste peil in dertig jaar stond.
• Vooral Frankrijk moet gaan nadenken: de productie van uranium in Niger viel stil na een militaire coup. En dat terwijl Frankrijk 70 procent van zijn elektriciteit uit kernenergie haalt. President Macron is al gaan rondkijken in Kazachstan, Mongolië en Oezbekistan op zoek naar vervangers.
• Ook de Verenigde Staten zitten mogelijk met een probleem: bij de Senaat ligt een wet ter goedkeuring dat de import van verrijkt uranium uit Rusland verbiedt. De VS moeten dan naar andere landen kijken, terwijl deze dus tekorten hebben of zelfs niets produceren.

Maar: De schade blijft voorlopig beperkt voor de consument, denkt een expert.

• Jonathan Hinze, de voorzitter van de Amerikaanse nucleaire brandstofleverancier UxC, ziet geen naderend onheil voor de eindgebruikers: “Veel nutsbedrijven sluiten langetermijncontracten af. Het is onwaarschijnlijk dat zij een onmiddellijke schok zullen voelen door de momenteel hogere prijzen”.
• “Ik zie geen enorm schadelijk effect voor de elektriciteitsbedrijven en de energieprijzen.”, voegt Hinze eraan toe. (evb)