De beruchte Great Pacific Garbage Patch, het drijvende plastic-eiland in de Stille Oceaan, blijft aangroeien. Inmiddels is er al sprake van een oppervlakte van meer dan 1,55 miljoen vierkante kilometer. Dat blijkt uit een rapport van de Ocean Cleanup Foundation. De drijvende afvalberg, die zich halfweg tussen Hawaii en Californië bevindt, is daarmee zestig keer groter dan België.

In totaal zou de verzameling inmiddels uit 1,8 biljoen individuele plastic restanten omvatten. Gewag wordt gemaakt van een totaal gewicht van 88.000 ton. Dat komt overeen met het gezamenlijke gewicht van ongeveer vijfhonderd jumbojets.

Grote objecten

“Het plastic afval wordt door overheersende winden en zeestromen op een centrale locatie samengebracht,” benadrukt onderzoeksleider Laurent Lebreton.

De Great Pacific Garbage Patch werd voor de eerste keer opgemerkt in het begin van de jaren negentig van de voorbije eeuw. Het afval is volgens Lebreton vooral afkomstig van het gebied rond de Pacific Rim, met inbegrip van landen uit Azië, Noord-Amerika en Zuid-Amerika. De onderzoekers zeggen verrast te zijn over de omvang van sommige objecten die in de afvalberg konden worden aangetroffen. Er was immers gedacht dat de Garbage Patch vooral uit kleine fragmenten was samengesteld.

“Het feit dat ook grotere objecten op het afvaleiland zijn aangespoeld, werpt een nieuw licht op de omvang van het probleem,” stippen de onderzoekers aan. Lebreton wijst er bovendien op dat de Great Pacific Garbage Patch helaas geen unicum vormt. In totaal kunnen volgens hem in de oceaan vijf grote afvalconcentraties worden aangetroffen.

De onderzoekers werken onder meer samen met het European Space Agency (ESA), dat vanuit de ruimte foto’s neemt van de afvaleilanden.

Eeuwig

Nog geen enkele overheid heeft zich gemeld om het afval op te ruimen. De concentraties bevinden zich immers in internationale wateren.

“Het probleem vraagt nochtans een dringende aanpak,” aldus nog de Ocean Cleanup Foundation. “Er moet worden ingegrepen vooraleer het plastic verder is afgebroken in kleine partikels die niet meer kunnen worden opgevist en die bovendien een bedreiging zouden kunnen vormen voor het maritieme leven.”

Aangezien plastic pas sinds de jaren vijftig van de voorbije eeuw bestaat, is het volgens de onderzoekers ook niet duidelijk hoelang het product in de oceaan aanwezig blijft. Indien geen oplossing worden gevonden, dreigt het afval mogelijk voor decennia of eeuwen problemen te zullen zorgen.

“Het afvaleiland zou zelfs eeuwig een vlek op de planeet kunnen worden,” waarschuwen de onderzoekers.