Key takeaways

• De Perseverance-rover van NASA heeft potentiële “mini-bliksemschichten” op Mars gedetecteerd met behulp van zijn SuperCam-instrument.
• Deze ontladingen lijken samen te vallen met stofduivels en de voorzijde van stofstormen.
• De ontdekking kan belangrijke gevolgen hebben voor ons begrip van de atmosferische chemie, het klimaat en de bewoonbaarheid van Mars.

NASA’s Perseverance-rover, die sinds 2021 Mars verkent, heeft mogelijk voor het eerst bliksem waargenomen op een andere planeet. Het SuperCam-instrument van de rover heeft audio- en elektromagnetische signalen opgevangen die wijzen op elektrische ontladingen, ook wel “mini-bliksemschichten” genoemd.

Franse onderzoekers analyseerden meer dan 28 uur aan microfoonopnames die Perseverance gedurende twee Martiaanse jaren maakte. Ze ontdekten dat deze ontladingen meestal samenvielen met stofduivels en de voorzijde van stofstormen. Stofduivels, kleine wervelingen die ontstaan door het opstijgen van hete lucht, kunnen inwendige elektrische activiteit opwekken.

Voorzichtig optimisme

Hoofdonderzoeker Baptiste Chide benadrukt dat de mogelijke ontdekking belangrijke inzichten kan opleveren in de atmosferische chemie van Mars en voor het onderzoek naar klimaat, bewoonbaarheid en toekomstige missies. Volgens hem zou Mars zich daarmee voegen bij de Aarde, Saturnus en Jupiter, waar atmosferische elektrische activiteit al is vastgesteld.

Sommige wetenschappers blijven echter sceptisch. Daniel Pritchard, een deeltjesfysicus, merkt op dat de opnames weliswaar een solide bewijs vormen voor het bestaan van door stof veroorzaakte ontladingen, maar dat het gebrek aan visuele bevestiging ruimte laat voor twijfel. Hij verwacht dat het debat binnen de wetenschappelijke gemeenschap over de aard van deze gebeurtenissen zal voortduren.

Aanwijzingen voor oud leven

Deze ontdekking volgt op een andere recente vondst op Mars: rotsen met unieke markeringen die lijken op luipaardvlekken en papaverzaadjes. Deze markeringen bevatten mineralen die mogelijk geproduceerd zijn door chemische reacties in verband met oude microben. Hoewel geologische processen een alternatieve verklaring kunnen bieden, beschouwt NASA deze kenmerken als een van de meest veelbelovende aanwijzingen voor vroeg leven op Mars.

Miljarden jaren geleden beschikte Mars waarschijnlijk over een dikkere atmosfeer en overvloedig water. Dat maakt de planeet tot een belangrijke locatie in de zoektocht naar sporen van oud leven. De Jezero-krater, de verkenningslocatie van Perseverance, vertoont kenmerken die erop wijzen dat het een bewoonbare omgeving kan zijn geweest. Onder meer resten van een oude delta tonen dat er ooit vloeibaar water over het oppervlak stroomde.

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!