Het was geen verrassing: de Amerikaanse centrale bank heeft gisteravond de rentetarieven niet verhoogd. Het is echter slechts een pauze en geen belangrijke verandering in strategie. Maar die heeft een duidelijk doel: de markten wat ademruimte geven en zo dicht mogelijk bij een “zachte landing” voor de Amerikaanse economie blijven.

De feiten: Woensdagavond heeft de Federal Reserve (Fed), de Amerikaanse centrale bank, haar beslissing bekendgemaakt: geen renteverhoging deze maand, waardoor deze op de bandbreedte van 5,25 tot 5,50 procent blijft.

• Een unaniem besluit, maar de Fed wil dit niet presenteren als een verandering in strategie. Integendeel: de Amerikaanse economie blijft sterk, en verdere verhogingen zijn mogelijk als dat nodig is om de inflatie af te koelen, die in augustus nog steeds op 3,7 procent stond. Het streefdoel is 2 procent.

Het doel: “Een zachte landing blijft een belangrijke doelstelling,” verklaarde Jerome Powell, de voorzitter van de Fed, afgelopen woensdag. “Dit is wat we al die tijd proberen te bereiken. […] Ik zou echter niet willen inschatten hoe waarschijnlijk het is. Het is niet aan mij om dat te doen.”

Inflatie blijft de prioriteit

• De Fed beoogt om de economie te vertragen en de inflatie af te koelen zonder deze te veel te vertragen en zo een recessie te veroorzaken. De Amerikaanse economie, die sterker is dan de Fed had verwacht, lijkt niet bedreigd te worden door dat laatste gevaar. Het probleem is dat het ook de inflatie voedt. Het is een zeer delicate evenwichtsoefening.
• Historische studies van eerdere periodes van renteverstrakking door de Fed laten zien dat zachte landingen zowel geluk als vaardigheid vereisen van een piloot die niet altijd weet hoever hij de bedieningsknoppen van zijn vliegtuig kan induwen, herinnert Yahoo! Finance ons eraan. Economie is nooit een exacte wetenschap geweest.
• Powell benadrukte ook dat prijsstabiliteit de prioriteit blijft, dus het bestrijden van de inflatie. Als dit zonder problemen kan gebeuren, des te beter. Maar niets is zeker. Een van de grote uitdagingen is de Amerikaanse arbeidsmarkt. Die is recentelijk afgekoeld, met een sterke daling van het aantal vacatures vorige maand. Dat is goed nieuws voor de Fed, en waarschijnlijk een van de redenen voor de pauze in de renteverhogingen. Maar dat is niet per se goed nieuws voor de Amerikanen.

De context: De Fed opereert momenteel zonder een vastomlijnd plan en staat onder hevige kritiek. Bovendien dreigt een “shutdown” van de Amerikaanse overheid de situatie te bemoeilijken, terwijl de harde kern van de Republikeinen in opstand komt. In het geval van stillegging van overheidsinstellingen zou de Fed verstoken blijven van de economische gegevens die ze nodig heeft om haar beleid vast te stellen.

(nd)