De Duitse autogroep Volkswagen toont interesse om het Franse autoverhuurbedrijf Europcar Mobility Group over te nemen. Tussen beide partijen zijn inmiddels besprekingen opgestart. Europcar is een voormalig dochterbedrijf van VW.

De gesprekken bevinden zich nog in een verkennend stadium, zegt persbureau Reuters. Ook zou Volkswagen begonnen zijn met een analyse van de balansen van de Franse autoverhuurder.

Volkswagen was eerder al eigenaar van Europcar. Veertien jaar geleden werd het Franse bedrijf echter aan investeringsmaatschappij Eurozeo verkocht. Met die transactie was een bedrag van 3,32 miljard euro gemoeid.

Corona

Europcar is de jongste tijd in financiële moeilijkheden geraakt. Het bedrijf is in grote mate afhankelijk van transportactiviteiten en het toerisme. Die twee sectoren zijn echter door de coronacrisis zwaar getroffen. De belangstelling voor huurwagens heeft sinds de uitbraak van de pandemie een sterke terugval gekend.

Eind maart werd Europcar met een schuld van meer dan 1 miljard euro geconfronteerd. Het bedrijf slaagde erin een financiering van 307 miljoen euro af te sluiten om de impact van de coronacrisis te kunnen opvangen. Dat pakket omvatte een lening van 220 miljoen euro die voor 90 procent door de Franse staat werd gegarandeerd.

Met de overname door Volkswagen hoopt Europcar zijn toekomst te kunnen veilig stellen. Het Franse bedrijf hoopt daarmee het lot van zijn sectorgenoot Hertz, die in de Verenigde Staten uitstel van betaling heeft moeten vragen, te kunnen ontlopen.

Voor Volkswagen kan Europcar een interessante partner zijn. De autovloot van Europcar zou immers een belangrijke afnemer kunnen worden van de auto’s die Volkswagen produceert, maar zou door verhuur ook verdere inkomsten kunnen garanderen.

Mobiliteitsdienst

Volkswagen verwierf op het einde van de jaren tachtig van de voorbije eeuw een belang in Europcar. Tegen het einde van de eeuw kwam Europcar volledig in handen van het Duitse concern. Bij de verkoop aan Eurazeo stelde Volkswagen ook zonder een eigen huurservice een provider van mobiliteitsdiensten te kunnen blijven.

Met de wederaankoop zou Volkswagen die invalshoek dan ook volledig omkeren. De situatie op de automarkt is inmiddels echter fundamenteel veranderd. Onder meer onder invloed van zelfrijdende technologie wordt de auto steeds meer als een service dan als een materiële eigendom benaderd.

Europcar heeft een beurswaarde van 390 miljoen euro. Eurazeo heeft een belang van bijna 30 procent in de Franse autoverhuurder. Ook een aantal investeringsmaatschappijen, waaronder Apollo Global Management, zouden interesse in een eventuele overname van Europcar hebben laten blijken.