De inflatie in de eurozone is in februari gestegen tot een nieuw record van 5,8 procent. Dat maakte Eurostat, de Europese statistische dienst, woensdag bekend. Vraag is nu wat Christine Lagarde, voorzitter van de Europese Centrale Bank (ECB), gaat doen.

De inflatie in de eurozone blijft hoge toppen scheren. Na een toename van 5,1 procent in januari is de inflatie in februari verder gestegen met 5,8 procent. Dat ligt in lijn met de verwachtingen van de economen. Sinds november 2021 worden elke maand nieuwe inflatierecords opgetekend.

Stijgende energieprijzen

Zoals de voorgaande maanden is de hoge inflatie voornamelijk het gevolg van de gestegen energieprijzen. Die prijzen zijn in vergelijking met vorig jaar gestegen met maar liefst 31,7 procent. De kerninflatie, voor de ECB een belangrijke graadmeter, bedroeg in februari 2,7 procent op jaarbasis. Dit was in januari 2,3 procent.

Het is zo goed als zeker dat de inflatie in maart verder zal stijgen. Het conflict in Oekraïne voedt immers het inflatiemonster. Zo zitten de energieprijzen opnieuw fors in de lift. De referentieprijs voor aardgas in Europa steeg woensdagochtend tot zijn hoogste peil ooit. Die ochtend kwam de piekprijs uit op 193,95 dollar.

Ook de olieprijs zit in de lift. De prijs voor een vat Brentolie, de maatstaf voor olie uit Europa, Afrika en het Midden-Oosten, steeg woensdag tot 110 dollar. Dat is een stijging van 5 procent in vergelijking met een dag eerder. Op jaarbasis is de prijs gestegen met maar liefst 72 procent. Bedrijven zullen de stijgende energieprijzen doorrekenen aan de klanten waardoor ook de algemene inflatie verder oploopt.

Wat doet de ECB?

Vraag is hoe de ECB gaat reageren op de hoge inflatie. De geldontwaarding in combinatie met de Oekraïnecrisis brengt de toezichthouder in een lastig parket. Volgende week staat er een rentevergadering gepland. Kans is zeer klein dat Lagarde, naar het voorbeeld van haar Amerikaanse evenknie Jerome Powell, deze maand een renteverhoging zal aankondigen.

De ECB kan de inflatie binnen de perken houden door het opkoopprogramma af te zwakken en de rente te verhogen. Dergelijke maatregelen kunnen weliswaar nefaste gevolgen hebben voor de economie van de eurozone. Zeker nu die nog meer onder druk staat door het militaire conflict in Oekraïne.

Joachim Nagel, voorzitter van de Bundesbank, waarschuwde woensdag dat de beleidsmakers zelfs in de mist van de oorlog hun ogen op een verstrakking van het geldbeleid. Robert Holzmann, voorzitter van de Oesterreichische Nationalbank, deelt diezelfde mening. “We moeten ons blijven toespitsen op de normalisering van het monetaire beleid”, klonk het vorige week. Hij erkende wel dat de snelheid van dat proces “nu enigszins vertraagd kan worden.”

Renteverhoging december

De geldmarkt verwacht dat de oorlog de ECB dit jaar zal dwingen om minder hard op de rem te gaan staan. Ze gaan uit van een renteverhoging van maximaal 20 basispunten tegen het einde van het jaar. Voor de Oekraïnecrisis was dat nog 40 basispunten.

“Aangezien de situatie met betrekking tot Rusland en Oekraïne momenteel zo snel verandert en niemand kan voorspellen wat de daadwerkelijke economische gevolgen zullen zijn, verwachten we dat de ECB dit jaar geen ingrijpende beleidswijzigingen zal aankondigen”, reageert Bert Colijn, econoom bij ING. “We denken wel dat de toezichthouder het PEPP-programma eind deze maand alsnog zal stopzetten om die te vervangen door APP-programma. Maar verwacht niets meer in deze onzekere tijden.”

(am)