India investeert fortuinen in het leger. Met 1,4 miljoen actieve soldaten heeft het land het op één na grootste leger ter wereld; enkel China heeft meer troepen. Premier Narendra Modi sprak in het verleden al van hervormingen, maar nu ligt ook een afslanking van het Indiase leger op tafel.

Het Indiase leger heeft in totaal zo’n 1,4 miljoen mensen in dienst, waarmee het één van de grootste werkgevers is van het land en zelfs van de wereld. Daar tegenover staat echter een hoog kostenplaatje: het land besteedt jaarlijks maar liefst 70 miljard dollar aan zijn leger, waarmee India het derde grootste militaire budget wereldwijd heeft. De helft van het budget dient om de salarissen en pensioenen van soldaten te bekostigen.

Tijdelijke contracten

De Indiase regering bekijkt nu de mogelijkheid om dat kostenplaatje toch wat te drukken. Zo wil ze al enigszins afstappen van de aankoop van duur legermateriaal, en bekijkt de overheid om de wapens in eigen land te laten vervaardigen. Daarvoor is echter ook al een serieus geldbundeltje nodig om die sector op te starten, uit te breiden of te moderniseren.

Daarnaast legde het Indiase ministerie van Militaire Zaken ook een radicaal voorstel op tafel, waarbij soldaten maar voor een periode van drie jaar worden vastgelegd. Daarmee wordt al bespaard op eventuele loonsverhogingen (door anciënniteit) of pensioenen. Het concept wordt eerst wel getest, alvorens het definitief wordt ingevoerd.

Een kleiner leger is echter niet enkel goed voor de portefeuille. Premier Modi gaf eerder al aan dat er “nood is aan vlugge, mobiele en door technologie gedreven troepen, niet enkel meer mensen. India moet in staat zijn snel oorlogen te winnen, aangezien het land niet de luxe heeft om oorlogen lang te trekken”.

Kwaliteit boven kwantiteit

Ook Harcharanjit Panag, voormalig luitenant-generaal en nu defensie-expert, geeft aan dat het beleid nu de kansen moet grijpen om het leger te verkleinen. Daarbij praat hij bijna letterlijk de premier na: “De legers van de 21ste eeuw moeten snel en behendig zijn en worden gesteund door de modernste technologie. Vooral in het geval van India, waar nucleaire wapens een gewone, grootschalige oorlog kunnen uitsluiten, is dit nodig.”

Nu vertrouwt het Indiase leger op het kwantiteit-boven-kwaliteitsprincipe, maar “het leger heeft de kwaliteiten om het beter te doen met minder personeel”, is Ajai Shukla van mening, een voormalige kolonel van het leger die nu over defensie verslag uitbrengt.

Geen goed moment

Toch zijn er twijfels of dit wel het juiste moment is. Zo ligt India al sinds jaar en dag in de clinch met buurlanden Pakistan en China, die allebei ook over een uitgebreid leger en wapenarsenaal kunnen beschikken.

In de regio Arunachal Pradesh staan tienduizenden Indiase soldaten paraat om de strijd met China aan te gaan. De regio ligt ten zuiden van Tibet, maar wordt door zowel India als China opgeëist. In het noordwesten is de situatie nog complexer.

Na de onafhankelijkheid van Brits-Indië werd het gebied opgesplitst in India en Pakistan, de regio Kashmir mocht zelf beslissen bij wie de aansluiting zou worden gezocht. Pakistan viel binnen, India moest de maharadja van Kashmir te hulp schieten. Enkele jaren later viel ook China binnen, en na een serie oorlogen weigeren de drie partijen het gebied op te geven. India heeft nu een troepenmacht van 200.000 soldaten stand-by staan in het gebied. Een afslanking van het leger lijkt nu dus niet zo’n goed idee.

(mah)