De volgende jaren zullen nog meer gigantische cruiseschepen in dienst worden genomen. Maar de sector zal naar milieuvriendelijke technologieën overschakelen om zijn ecologische impact te verminderen. Dat zegt Michael Thamm, chief executive van de Italiaanse cruise-operator Costa Group als voorzitter van de International Cruising Lines Association (Clia).

“Het aantal cruisepassagiers heeft sinds het midden van de jaren negentig van de voorbije eeuw een constante stijging gekend,” aldus de nieuwssite Euractiv. “Deze groei zal wellicht ook in de toekomst verder worden gezet. De cruisesector investeert miljarden dollar in de bouw van nieuwe schepen. Die bijval gaat echter gepaard met scherpe kritiek. De schepen krijgen immers het verwijt bij te dragen aan overtoerisme en milieuvervuiling.”

Zichtbaarheid

“De sector is het echter het mikpunt van onterechte aanvallen,” zegt Michael Thamm. “De percepties zijn door een emotioneel debat gekleurd. Cruiseschepen hebben een grote zichtbaarheid. Maar in werkelijkheid vertegenwoordigen zij slechts een kleine industrie. Het aandeel van cruises in het wereldwijde toerisme blijft beperkt tot minder dan 5 procent. De hele sector omvat amper driehonderdvijftig schepen.”

Wanneer men over de negatieve impact van cruises spreekt, komt meestal onmiddellijk Venetië in gedachten. De lokale bevolking heeft grote kritiek op de cruisesector. Men klaagt over de grote druk van cruisepassagiers die in grote drommen in Venetië aan wal gaan. Volgens hen hebben de cruises Venetië onleefbaar gemaakt. Milieugroepen wijzen anderzijds op de vervuiling die de kwetsbare Venetiaanse architectuur zou aantasten.

“Venetië ontvangt 25 miljoen bezoekers per jaar,” betoogt Thamm echter. “De cruises leveren slechts 1,5 miljoen bezoekers. Venetië is echter een voorbeeld van een slecht beheerd toerisme. Maar de cruisesector werkt met de lokale autoriteiten aan oplossingen. Dat is onder meer ook in Dubrovnik het geval.”

Thamm voegt eraan toe dat de sector ook bezig is met alternatieven voor de zware stookolie die momenteel in de scheepvaart wordt gebruikt. Bij het verbranden van deze zware olie komen immers grote hoeveelheden zwavel en stofdelen vrij. Onderzoek toonde aan dat een groot schip evenveel emissies produceert als de daguitstoot van een miljoen wagens. Aan dek van de schepen zou de luchtkwaliteit even slecht zijn als in de meest vervuilde steden van de wereld.

Waterstof

“Er zijn echter drastische veranderingen op komst,” aldus Thamm. “De cruisesector neemt daarin het voortouw. Meer dan 60 procent van de cruiseschepen zijn uitgerust met filters, tegenover slechts 20 procent in het cargovervoer.”

Ook de vermindering van de uitstoot van broeikasgassen is volgens Thamm een belangrijk aandachtspunt. De scheepvaart produceert immers jaarlijks meer koolstofdioxide en methaan dan Duitsland. De International Maritime Organisation (IMO) werkt echter aan alternatieven zoals aardgas, biobrandstoffen en waterstof.

De Costa Group introduceerde vorig jaar als eerste partij ter wereld een schip dat volledig door gas is aangedreven. “Dat zal later een echte mijlpaal blijken,” voorspelt Thamm. “Van de honderd cruiseschepen die momenteel worden gebouwd, zullen er al twintig op gas varen.”

Critici merken echter op dat aardgas een belangrijke producent is van methaan. Daardoor zou alle winst op het gebied van zwaveluitstoot ongedaan kunnen verdwijnen. Methaan is een veel krachtiger broeikasgas dan kooldioxide.

Thamm zegt echter veel te verwachten van waterstof. Dan kan men immers emissievrije schepen in dienst brengen. Hij denkt dat de technologie over tien tot twintig jaar definitief zijn intrede zal maken. Transport & Environment is van mening dat dit proces veel sneller zal verlopen. De organisatie wijst erop dat de volgende jaren een aantal Europese schepen al met brandstofcellen zullen experimenteren.