Key takeaways

• Oekraïne streeft ernaar om binnen zes maanden humanoïde gevechtsrobots in te zetten.
• Dankzij tweebenige ontwerpen kunnen de machines zich door loopgraven en in stedelijke omgevingen verplaatsen.
• Industriële capaciteit zal de traditionele rekrutering vervangen om militaire macht uit te oefenen.

Mykhailo Fedorov, de voormalige Oekraïense minister van Defensie, heeft een ambitieuze doelstelling aangekondigd om binnen zes maanden een humanoïde robot in actieve gevechtssituaties in te zetten.

Dit initiatief maakt deel uit van een bredere Robotleger-strategie, met de langetermijnvisie om tegen 2027 militaire missies uit te voeren die volledig geautomatiseerd zijn en zonder menselijke infanterie. Dit ambitieuze tijdschema wijkt aanzienlijk af van de meer voorzichtige, experimentele benaderingen die in andere landen worden gehanteerd, wat mogelijk het strategische evenwicht tussen Oekraïne en Rusland zou kunnen verschuiven.

Mikken op snelle inzet

Om dit te bereiken richt het project zich op het overbruggen van de kloof tussen militaire behoeften en industriële capaciteit door samen te werken met start-ups en ingenieurs. In plaats van te investeren in langdurig academisch onderzoek streeft Fedorov ernaar bestaande, commercieel haalbare technologieën te integreren.

Dit model voor snelle inzet weerspiegelt de strategie die Oekraïne gebruikte om zijn dronecapaciteiten snel uit te breiden: een specifiek probleem op het slagveld identificeren, een oplossing vinden, deze testen met troepen en onmiddellijk overgaan tot massaproductie.

Voortbouwen op ervaring met onbemande voertuigen

Oekraïne begint niet vanaf nul, aangezien het land al aanzienlijke ervaring heeft met onbemande grondvoertuigen (UGV’s). Deze platforms worden momenteel ingezet voor de evacuatie van gewonden, logistiek en technische ondersteuning.

De omvang van deze operaties is dramatisch toegenomen; zo steeg het aantal logistieke missies van ongeveer 7.500 in januari 2026 tot meer dan 25.000 in augustus van dat jaar. Deze groei wordt ondersteund door de oprichting van de Unmanned Systems Forces in 2024 en de instelling van gespecialiseerde opleidingscentra voor operators.

Voordeel van de humanoïde vorm

Hoewel Oekraïne al met succes vijandelijke posities heeft veroverd door een combinatie van drones en UGV’s, waren deze operaties afhankelijk van gespecialiseerde machines in plaats van veelzijdige tweevoetige robots. De introductie van een humanoïde vorm zou machines in staat stellen zich te verplaatsen in omgevingen die voor mensen zijn gebouwd – zoals trappen, loopgraven en stedelijke interieurs – waar huidige platforms op wielen of rupsbanden geen toegang toe hebben.

Om dit te faciliteren heeft de Brave1-accelerator een subsidiewedstrijd gelanceerd voor de ontwikkeling van humanoïde systemen, te beginnen met eenvoudige defensieve taken, waarna de focus zal verschuiven naar complexere gevechtsfuncties.

Internationale partnerschappen

Internationale samenwerking speelt nu al een rol: er zijn berichten dat het in de VS gevestigde Foundation Robotics ‘Phantom Mk1’-eenheden heeft geleverd voor tests in Oekraïne. Hoewel deze tests nog in een pril stadium verkeren, bieden ze Oekraïense ingenieurs inzicht in de door de VS gefinancierde militaire robotica.

De eerste missies voor deze humanoïden zullen naar verwachting repetitief en gevaarlijk zijn, zoals het vervoeren van munitie naar artilleriebemanningen of het openen van deuren onder menselijk toezicht, waarbij soldaten de primaire besluitvormers blijven wat betreft het gebruik van dodelijk geweld.

Technische hindernissen

Ondanks het potentieel blijven er aanzienlijke technische hindernissen bestaan. Het vinden van een evenwicht tussen wendbaarheid, batterijduur en duurzaamheid vormt een grote uitdaging. Zo bracht de Amerikaanse xTechHumanoid-wedstrijd de moeilijkheid aan het licht om een machine te bouwen die tegelijkertijd hoge snelheden kan handhaven, zware lasten kan dragen en 24 uur lang kan functioneren.

Bovendien vormen de zware omstandigheden aan het front – waaronder modder, extreme kou en elektronische storingen – ernstige risico’s voor complexe scharnierverbindingen en communicatieverbindingen.

Voorsprong nemen op Rusland

Als deze verschuiving slaagt, zou dit de manier waarop militaire macht wordt ingezet fundamenteel veranderen. In plaats van uitsluitend te vertrouwen op rekrutering en langdurige opleidingscycli, zou Kiev industriële en rekenkracht direct kunnen omzetten in aanwezigheid op het slagveld.

Hoewel Rusland over een grotere industriële basis beschikt, ontbreekt het momenteel aan een vergelijkbaar humanoïdeprogramma. Moskou zou weliswaar naar China kunnen kijken – dat al viervoetige robots heeft ingezet – maar de overdracht van geavanceerde humanoïde technologie blijft onzeker. Ondertussen bevindt de VS zich nog in een gefragmenteerde evaluatiefase, zonder één geïntegreerd operationeel platform.

Risico van generatieve AI

De integratie van generatieve AI zou deze machines verder kunnen revolutioneren, waardoor ze verder gaan dan voorgeprogrammeerde paden en uitgroeien tot systemen die natuurlijke taal kunnen interpreteren en zich kunnen aanpassen aan veranderende omgevingen. Dit brengt echter ingrijpende risico’s met zich mee.

In tegenstelling tot softwarefouten in een civiele omgeving kan een AI-storing in een bewapende humanoïde leiden tot onomkeerbare slachtoffers. De spanning tussen de behoefte aan autonomie tijdens communicatiestoringen en de eis van menselijke autorisatie creëert een gevaarlijke ethische en operationele paradox.

Juridische en ethische implicaties

Uiteindelijk loopt deze technologische sprong vooruit op het internationaal recht. Hoewel sommige landen beweren dat AI de mens niet zal vervangen, zijn diplomatieke inspanningen om menselijke toetsing van AI-doelwitten verplicht te stellen, vastgelopen. Nu Oekraïne door middel van praktijkervaring en vallen en opstaan mogelijk een wereldwijd knooppunt voor gevechtsrobotica wordt, wordt het gebrek aan vastgelegde waarborgen kritiek.

Juist de instrumenten die zijn ontworpen om het leven van soldaten te redden, zouden zonder strikte ethische en juridische kaders onvoorspelbare risico’s voor de mondiale veiligheid met zich mee kunnen brengen. (fc)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Wil je meer technieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Tech Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws