Noorwegen onderzoekt technologieën om in de toekomst lithium op een rendabele manier te recycleren. Momenteel eindigt het product meestal zijn levenscyclus als afval, maar wetenschappers aan de Norwegian University of Science and Technology (NUST) hopen een procédé te kunnen ontwikkelen dat de herwinning van lithium gemakkelijker zou maken.

Daarvoor hebben de wetenschappers het project Lithium Battery Recycling (Libres) opgezet.

Verspilling

Lithium is een cruciaal bestanddeel van de batterijen van elektrische wagens. Het product behoort tot de schaarste grondstoffen, maar ook recyclage is momenteel niet evident. De operatie levert meestal weinig financieel voordeel op. Veelal eindigt het lithium dan ook als een afvalproduct, waardoor echter grote hoeveelheden waardevolle en schaarse grondstoffen verloren gaan.

In het verleden werden de Noorse batterijen voor recyclage naar China uitgevoerd. China aanvaardt echter niet langer invoer van de westerse afvalstroom. De batterijen gaan nu voor een verdere sortering en recyclage naar Europa, Noord-Amerika en andere Aziatische landen.

‘Deze recyclage gebeurt door een verbranding, waarbij koper en nikkel kunnen worden herwonnen,’ verduidelijkt onderzoeksleider Sulalit Bandyopadhyay, specialist chemische technologie aan de Noorse universiteit. ‘In dat verbrandingsproces gaat het lithium echter verloren.’

‘Wij willen echter een technologie ontwikkelen die ook lithium gemakkelijker laat recuperen,’ benadrukt Bandyopadhyay. ‘Hydrometallurgie is daarbij een mogelijke oplossing.’

Voorraden

Bij hydrometallurgie wordt de grondstof eerst in water opgelost, waarna het gewenste product als een neerslag kan worden gewonnen. Deze toepassing wordt onder meer al gebruikt voor de winning van nikkel of zink.

Bandyopadhyay hoopt in samenwerking met de bedrijven Norsk Hydro, Glencore Nikkelverk en Keliber over vijf jaar een pilootfabriek voor de herwinning van lithium te kunnen starten. Drie jaar later zouden commerciële operaties mogelijk moeten zijn.

Noorwegen is volgens de onderzoekers uitermate geschikt voor de recyclage van lithium. Het land telt immers een grote vloot elektrische wagens. ‘Momenteel is de recyclage van lithium nog geen rendabele activiteit,’ erkent Bandyopadhyay. ‘Er zijn immers slechts kleine volumes beschikbaar.’

‘We hebben hier te maken met een jonge industrie. De batterij van een elektrische auto heeft een levensduur van ongeveer tien jaar. De meeste batterijen zijn dan ook nog altijd in gebruik. Binnen enkele jaren zullen er echter meer afgeschreven batterijen voor recyclage ter beschikking zijn. Daardoor zullen de winstmarges van de recyclage toenemen.’