Het aantal coronabesmettingen in Noord-Korea loopt volgens experts snel uit de hand. Ambtenaren in het land zeggen dat sinds eind april meer dan 1,2 miljoen mensen lijden aan “koorts”, zonder hierbij te verwijzen naar Covid.
Noord-Korea ging in mei 2020 in lockdown, waarna het beweerde erin geslaagd te zijn om het virus buiten de deur te houden. Het land weigerde ook om zijn sportteams te sturen naar de Olympische Spelen in Tokio en Beijing en sneed bijna alle handel met zijn grootste handelspartner China af. Hierdoor bleef Noord-Korea naar eigen zeggen “coronavrij”.
Deskundigen trekken de officiële statistieken van Noord-Korea echter in twijfel. Om het leiderschap en de “waardigheid van de opperste leider” te beschermen tegen kritiek, zal het land de ware impact van het virus blijven afzwakken.
“Wanneer mensen sterven, zullen de autoriteiten zeggen dat ze gestorven zijn door overwerk of een natuurlijke dood, niet door Covid”, aldus Nam Sungwook, een professor aan de Universiteit van Korea, tegen AP News.
Grootste opschudding sinds de oprichting van het land
Vorige week maakte het land echter zijn eerste geval van koorts in de hoofdstad Pyongyang bekend en sindsdien is het aantal gevallen blijven stijgen. De autoriteiten maken tot nu toe melding van 50 doden en meer dan 1,2 miljoen besmettingen. Viceminister van Volksgezondheid, Kim Hyong Hun, zegt dat het land overgeschakeld is van een quarantainesysteem naar een behandelingssysteem, om de vele “koortsgevallen” te behandelen die elke dag worden gemeld. Officieel zijn de gevallen door het regime nog niet aangeduid als coronabesmettingen.
Leider Kim Jong-Un heeft de uitbraak van koorts de “grootste opschudding” genoemd sinds de oprichting van Noord-Korea. Buitenlandse hulp heeft hij desondanks nog niet aanvaard. Hij is begonnen met het dragen van een masker in het openbaar.
Militaire parade
Aangenomen wordt dat de huidige uitbraak is begonnen tijdens een militaire parade op 25 april, waarna militairen symptomen begonnen te vertonen. “Ze hadden hoge koorts en acute ademhalingssymptomen, en tests door de gezondheidsautoriteiten bevestigden dat ze besmet waren met de Omikronvariant”, vertelt een anonieme grensbewaker aan Radio Free Asia.
Als reactie is de overheid begonnen met het in quarantaine plaatsen van de burgers die symptomen vertonen. Deskundigen vrezen echter dat de gebrekkige gezondheidszorg van het land, de beperkte testmogelijkheden en het ontoereikende vaccinatieprogramma niet voldoende zullen zijn om het virus te beheersen. Er is daarnaast ook ondervoeding en chronische armoede, wat de vitale weerbaarheid van de bevolking tegen het virus ernstig ondermijnt. Een uitbraak van Covid kan zodoende rampzalige gevolgen hebben voor de bevolking in het land.
“Aangezien het land nog moet beginnen met de vaccinatie, bestaat het risico dat het virus zich snel onder de massa verspreidt”, aldus Poonam Khetrapal Singh, regionaal directeur van de Wereldgezondheidsorganisatie voor Zuidoost-Azië.
Isoleren van mensen met symptomen
Het land zal voor zijn strategie vooral vertrouwen op het isoleren van mensen met symptomen. Een echte teststrategie ontbreekt namelijk, aangezien het beperkte aantal testkits waarschijnlijk gereserveerd is voor de heersende elite, aldus analist Cheong Seong-Chang van het Zuid-Koreaanse Sejong Instituut.
Leider Kim heeft onderwijl ambtenaren van de overheid, leraren en andere toezichthouders opgedragen om mensen met koorts te identificeren, zodat zij in quarantaine geplaatst kunnen worden. Op zondag waren meer dan 564.00 mensen in isolatie.
Daarnaast is het leger opgedragen om de distributie van medicijnen tegen het virus in de hoofdstad te verspreiden. Deze geneesmiddelen werden echter gebrekkig verspreid, waardoor apotheken niet voldoende waren uitgerust. Apothekers hadden ook niet de juiste sanitaire kleding en hun hygiëne voldeed niet aan de norm.
Zonder nationale vaccinatiecampagne hebben de staatsmedia patiënten aangemoedigd om pijnstillers en antibiotica te gebruiken, evenals huismiddeltjes, zoals gorgelen met zout water of het drinken van thee.
(ns)
