Het regime van Noord-Korea suggereerde afgelopen vrijdag dat COVID-19 het land binnen is gedrongen via Zuid-Koreaanse ballonnen.
Dat meldden de staatsmedia van het noordelijke regime afgelopen vrijdag, nadat het verschillende infectieclusters had gevonden in de stad Ipho, nabij de zuidoostelijke grens met Zuid-Korea. Gezondheidsmedewerkers zeggen dat verschillende mensen in de stad symptomen hebben ontwikkeld en positief zijn getest op de Omikron-variant, nadat ze in contact hebben gestaan met “buitenaardse voorwerpen of ballonnen”.
Bewoners uit de stad zouden vervolgens met “koortsachtige symptomen” naar Pyongyang zijn gereisd, waardoor het virus zich in de hoofdstad kon verspreiden. Het is een twijfelachtige bewering, die een poging lijkt om de rivaal in het zuiden verantwoordelijk te stellen voor de virusverspreiding, te midden van een toenemende spanning over het nucleaire programma van het regime.
Het Zuid-Koreaanse Ministerie van Eenwording zegt in een reactie dat het onmogelijk is dat ballonnen uit het land het virus naar Noord-Korea zouden hebben verspreid. Eerder verklaarde het regime dat het virus zich kon verspreiden via vallende sneeuw of trekvogels.
Propaganda
Zuid-Koreaanse activisten en overlopers hebben jarenlang ballonnen de grens over laten vliegen, om zo honderdduizenden propagandapamfletten te verspreiden waarin het bewind van de Kims wordt veroordeeld.
Het naar het noorden verspreiden van propaganda via ballonnen is niet geheel zonder risico. Zo riskeren sinds maart 2021 overtreders een gevangenisstraf van drie jaar als ze worden betrapt. De regering hoopt op deze manier de banden met Noord-Korea te verbeteren, maar critici zeggen dat hierdoor wel de vrijheid van meningsuiting wordt opgeofferd.
De ballonnen bevatten zaken als USB-sticks met informatie over economische en culturele ontwikkelingen in Zuid-Korea, kritiek op het nucleaire programma van het noorden en in het verleden ook de Amerikaanse film “The Interview”. Daarin spelen Seth Rogen en James Franco twee journalisten die een interview weten te regelen met de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un en vervolgens door de CIA worden gerekruteerd om hem te vermoorden.
Strijd met het virus gewonnen
Eind mei maakt de opperste leider Kim Jong-un bekend dat zijn regering de uitbraak van COVID-19 volledig onder controle heeft gekregen, waardoor de maatregelen die twee weken eerder waren ingevoerd weer werden versoepeld.
Volgens de officiële cijfers van het land zijn er tot dusver 70 personen overleden, maar deskundigen trekken dit in twijfel. Om het leiderschap en de “waardigheid van de opperste leider” te beschermen tegen kritiek, zal het land de ware impact van het virus blijven afzwakken, stellen ze.
De inwoners van het land leven in armoede en er heerst een chronische ondervoeding, waardoor de vitale weerbaarheid van de bevolking tegen het virus ernstig ondermijnt is. Ook zijn er niet voldoende testkits om eventuele besmettingen te bevestigen, waardoor het regime een strategie van isolatie hanteert. Ambtenaren moeten mensen met koorts identificeren, zodat ze in quarantaine geplaatst kunnen worden.