Colombiaanse drugsbendes beschikken over een brede waaier kanalen om hun producten naar de afzetmarkt in onder meer de Verenigde Staten te voeren. Daarvan werden de voorbije decennia ook steeds vaker echte duikboten ingezet, zodat men ongemerkt tot voor de Amerikaanse kusten kan komen. Volgens een aantal bronnen zou tot een derde van de Colombiaanse cocaïne-productie met duikboten worden uitgevoerd.

Het is voor de Amerikaanse autoriteiten een bijzonder complexe opdracht om de operaties van die illegale duikboten te ontdekken of te onderscheppen. Het Amerikaans ministerie van binnenlandse veiligheid werkt echter aan een technologie die de trafieken gemakkelijker zou moeten opsporen.

Mangroves

De mangroves die in de Stille Oceaan voor de langsheen de kust van Colombia kunnen worden aangetroffen, vormen een ideale plek om illegale duikboten te fabriceren. De bomen en planten van de mangroves zorgen immers voor een perfecte dekking tegen de Amerikaanse satellieten die het gebied met hun camera’s afspeuren.

Al gedurende een kwarteeuw varen met een regelmaat van een klok vanuit het gebied duikboten met drugs uit. De schepen kunnen tot acht ton cargo meevoeren. Een dergelijke lading cocaïne heeft een straatwaarde van 200 miljoen dollar. De voorbije zomer werd door de Colombiaanse autoriteiten zelfs een elektrische duikboot onderschept.

De duikboten kunnen meer dan dertig meter lang zijn en worden meestal gebouwd uit hout, glasvezel en kevlar om radardetectie te ontwijken. De kostprijs van een duikboot bedraagt ongeveer 2 miljoen dollar. Vaak zijn de schepen uitgerust met snorkels, radar en slaapkwartieren voor minstens een kapitein, navigator en bewaker.

In enkele gevallen bleken de schepen uitgerust met een dubbele wand en periscopen, zodat er op grotere diepte kon worden gevaren. Meestal echter bewegen de duikboten zich net onder het wateroppervlak. Grijsblauwe verf moet daarbij voor de nodige camouflage zorgen. Vaak wordt de uitlaat onder de boot geleid, zodat de uitstoot van de motor kan afkoelen vooraleer vrij te komen.

Transponders

Met een elektrische motor zou de kans op ontdekking nog moeten verminderen. Volgens ramingen van de Amerikaanse Drug Enforcement Administration (DEA) produceerde Colombia twee jaar geleden 910 ton cocaïne. Dat is een stijging met 32 procent tegenover het jaar voordien. Dat betekent echter tevens dat ongeveer 300 ton drugs met duikboten worden geëxporteerd.

Volgens admiraal Kurt Tidd, commandant van de Amerikaanse zuidelijke vloot, kunnen slechts 25 procent van de trafieken met duikboten worden onderschept. Dat cijfer is de voorbije jaren ook niet gestegen. Woordvoerders van het Amerikaanse ministerie van binnenlandse veiligheid wijzen er daarbij op dat het niet voldoende is om de duikboten te ontdekken. Er moet in de directe omgeving immers ook voldoende mankracht aanwezig zijn om onmiddellijk te kunnen ingrijpen.

De duikboten slepen de drugs in containers achter zich. Wanneer ze beseffen ontdekt te zijn, laten de smokkelaars de lading tot op de zeebodem afzinken. Op die manier kunnen ze onmogelijk op heterdaad worden betrapt. Omdat de containers met transponders zijn uitgerust, kunnen de voorraden door de bendes later opnieuw worden opgepikt. Bovendien moet de American Customs and Border Protection een bijzonder groot gebied bestrijken.

Er wordt volgens het Amerikaanse ministerie van binnenlandse veiligheid echter aan nieuwe technologieën gewerkt om de duikboot-activiteit van de drugsbendes te blokkeren. Woordvoerders van het ministerie benadrukken geen verdere informatie over hun nieuwe instrumenten te kunnen verstrekken. Wel zou het gemakkelijker worden de communicatiekanalen van de drugssmokkelaars af te luisteren.

De woordvoerders zeggen zich echter ook geen illusies te maken en ervan overtuigd te zijn dat de smokkelaars uiteindelijk ook op de nieuwste speurtechnieken een antwoord zullen vinden. Die technologische opbouw zal volgens de Amerikaanse autoriteiten wellicht eindeloos doorgaan.