De Nepalese hoofdstad Kathmandu krijgt een nieuwe spoorverbinding met Tibet in China. Er komt ook een nieuwe autoweg, met een tunnel van 28 kilometer.
Daarover hebben China en Nepal een akkoord ondertekend. De nieuwe projecten moeten Nepal toelaten om de Indiase dominantie over zijn handelsroutes af te bouwen en de connectiviteit met China op te voeren.
De nieuwe verbinding vormt een onderdeel van het Chinese Belt & Road Initiative. Met dat project wil de Chinese president Xi Jinping nieuwe handelsroutes creëren met de rest van Azië en Europa. De verbindingen moeten de reistijden tussen Nepal en China gevoelig inkorten.
Himalaya
Nepal probeert al enkele jaren de banden met China te versterken. India is van oudsher de belangrijkste Nepalese handelspartner, maar dat verbond raakte een viertal jaar geleden onder druk. India was immers ontevreden over een aantal paragrafen uit de nieuwe Nepalese grondwet. Gevreesd werd voor wrijvingen die ook in India sociale onrust zouden kunnen veroorzaken.
Om Nepal onder druk te zetten, blokkeerde India de grensovergangen tussen beide landen. Dat leidde in Nepal onder meer tot een acuut tekort aan brandstof en geneesmiddelen. Daarop besliste de Nepalese regering meer toenadering tot China te zoeken.
De handel tussen China en Nepal loopt echter moeizaam door de barrière van het Himalaya-gebergte. Daardoor is China amper goed voor 13 procent van de Nepalese import. India is een veel belangrijker handelspartner, met een tweederde aandeel in de Nepalese importcijfers.
Veiligheid
Nieuwe handelsroutes moeten de economische banden tussen China en Nepal versterken. Al zal Nepal nog even geduld moeten oefenen. De treinverbinding is een project van zeker 10 jaar.
Er dreigen mogelijk echter geopolitieke gevolgen. Er wordt naar de reactie van India uitgekeken. Tot nu toe heeft de Indiase regering op de aankondiging van de projecten nog geen enkele commentaar gegeven.
‘Het Chinese Belt & Road Initiative brengt India in verwarring,’ zegt infrastructuur-specialist Surya Raj Acharya aan persagentschap Reuters. ‘Door de nieuwe verbindingen krijgt ook India een betere toegang tot de Chinese economische markt. Anderzijds maakt het land zich zorgen over een mogelijke bedreiging voor zijn nationale veiligheid.’