Iets meer dan een jaar na de door controverse geplaagde lancering, doekt het Nederlandse journalistieke initiatief De Correspondent zijn Engelstalige variant weer op. The Correspondent sloeg onvoldoende aan, en de verliezen blijken onhoudbaar.
Het nieuws raakte bekend via gespecialiseerde Nederlandse media, en werd dan opgepikt door het toonaangevende platform NiemanLab. Op 31 december gaat het licht definitief uit bij The Correspondent. Dat is meteen het einde van een verhaal dat niet al te fris van start ging.
In 2018 lanceerden oprichters Ernst-Jan Pfauth en Rob Wijnberg een blitse crowdfundingcampagne om hun concept naar een Engelstalig publiek te brengen. Dat concept was simpel. De Correspondent onttrok zich aan de dagelijkse nieuwsstroom en concentreerde zich op eigen verhalen rond specifieke thema’s. Elk thema werd behandeld door een gespecialiseerde journalist of ‘correspondent’.
De Correspondent is advertentievrij. Lezers betalen voor de artikels. Dat kan via een abonnementsformule per maand of (voordeliger) per jaar. Voor de lancering van The Correspondent konden Engelstalige lezers kennismaken via een ‘Choose What You Pay’-model. Ze konden dan tot een minimumbedrag van 1 dollar zakken.
Toen we een nieuwe financieringsronde opzetten in de zomer, identificeerden we 3 individuele ‘worst case scenarios’ voor The Correspondent. Tegen eind oktober werd duidelijk dat die drie scenario’s zich tegelijkertijd hadden afgespeeld.
Ernst-Jan Pfauth, mede-oprichter De Correspondent
Met zijn slogan ‘Unbreaking The News’ en de belofte van totale transparantie kon De Correspondent rekenen op de steun van enkele grote mediafiguren voor zijn Amerikaanse crowdfundingcampagne. Op die manier wisten Pfauth en Wijnberg snel 2,6 miljoen dollar op te halen. Maar al snel kwamen er barsten in het verhaal.
Hoewel de campagne dat nadrukkelijk suggereerde, werd het opgehaalde geld nooit gebruikt om een kantoor in New York te openen. ‘Het voelt als verraad’, noemde de eerste werknemer van The Correspondent dat toen. Aanvankelijk probeerden Pfauth en Wijnberg zich nog te verdedigen met het argument dat ze nooit expliciet een vestiging in de VS hadden beloofd. Finaal erkenden ze evenwel hun fout met de duidelijke boodschap ‘We screwed up’:
Dat de campagne om 2,6 miljoen dollar op te halen finaal ook 1,8 miljoen dollar kostte om ze te voeren, maakte de zaken alleen maar erger. En een jaar na de lancering kan De Correspondent niet om de vaststelling heen dat hun verhaal niet heeft ‘gepakt’.
In een mededeling aan het personeel, die NiemanLab te pakken kreeg en integraal publiceerde, zijn de oprichters ongenadig transparant over de harde financiële realiteit.
‘Toen we een nieuwe financieringsronde opzetten in de zomer, identificeerden we 3 individuele ‘worst case scenarios’ voor The Correspondent’, schrijft Pfauth. ‘Die waren: 1) minder dan 30 procent abonnementsverlengingen bij de stichtende leden, 2) een toename van het aantal vertrekkende leden en 3) lager dan gemiddelde lidmaatschapsbetalingen. Tegen eind oktober werd duidelijk dat die drie scenario’s zich tegelijkertijd hadden afgespeeld.’
Het resultaat: The Correspondent kijkt aan tegen een verlies van 900.000 euro op een omzet van amper 1 miljoen euro. Een situatie die niet langer houdbaar was. En dus komt het Amerikaans/Engelstalige avontuur van ‘Unbreaking The News’ vroegtijdig tot een einde.
