Het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA streeft naar sterkere banden met de commerciële ruimtevaart. Dat zegt Elizabeth Howell, ruimtevaartspecialist bij het magazine Forbes. Howell verwijst daarbij naar de aankondiging van het Amerikaanse ruimtevaartbureau om in de loop van de volgende vijf jaar aan boord van een commerciële ruimtemissie een plaats voor een astronaut te kopen.

Dat betekent volgens haar in het beleid van NASA een cruciale verschuiving.

Overheidspersoneel

‘De meeste astronauten tot nu toe behoorden, op uitzondering van een handvol ruimtetoeristen, tot het Amerikaanse overheidspersoneel,’ verduidelijkt Elizabeth Howell.

‘In de toekomst kan NASA echter misschien wel beroep doen op astronauten van een commerciële onderneming. Gedacht wordt aan missies tussen vijftien en dertig dagen, waarbij een aantal specifieke opdrachten op het programma zouden staan.’

‘NASA heeft ook de missie om de ruimte-economie te stimuleren,’ zegt Howell nog. ‘Dat is de reden waarom het ruimtevaartbureau bedrijven zoals Spacex en Boeing heeft aangewezen om vluchten met NASA-astronauten te organiseren.’

‘Een deelname van NASA aan commerciële ruimtevluchten gaat echter nog een stap verder. In deze missies zou het agentschap geen leidende positie innemen, maar gebruik maken van de mogelijkheden die door een commercieel bedrijf worden geboden.’

Daarbij zou NASA een plaats kopen aan boord van ruimteschepen Dragon van Spacex en de Starliner van Boeing. ‘Het Amerikaanse ruimtevaartbureau wil een van de partijen zijn die een beschikbare stoel op een commerciële vlucht koopt,’ verduidelijkt Doug Comstock, bij NASA verantwoordelijk voor commerciële missies in de nabije ruimte.

Sojoez

De Dragon en de Starliner hebben tot nu toe nog geen enkele bemande missie uitgevoerd. Dragon heeft echter al wel een onbemande cargovlucht naar het International Space Station (ISS) ondernomen. Voor de Starliner staart eerstdaags een gelijkaardige reis op het programma.

De Dragon en Starliner kunnen NASA daarmee opnieuw toegang tot een Amerikaans ruimteveer bieden. Sinds de Space Shuttle acht jaar geleden definitief uit dienst is genomen, dienden Amerikaanse astronauten immers met een Russische Sojoez-raket mee te reizen.