Het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA heeft onlangs 500.000 dollar uitgetrokken voor een project dat tot de verbeelding spreekt: het bouwen van een gigantische telescoop in een van de kraters op de maan. Dat meldt de site CNet. In de toekomst zal er uiteraard veel meer geld nodig zijn om het project te voltooien.

Waarom?

De Lunar Crater Radio Telescope (LCRT), die vorig jaar werd ontworpen door robotica-ingenieur Saptarshi Bandyopadhyay, moet radiogolven meten die worden voortgebracht door de ‘kosmische middeleeuwen’, de periode die een paar honderd miljoen jaar duurde na de oerknal. 

De reden waarom de maan werd gekozen als mogelijk toekomstig onderkomen voor de LCRT, en in het bijzonder zijn donkere kant, is omdat de golven in kwestie op aarde niet optimaal kunnen worden ontvangen wegens een hele reeks interferenties van radiosignalen, de ionosfeer, enz. De andere kant van de maan, die geen atmosfeer heeft, zou de telescoop afschermen van de radiosignalen van de aarde. 

Maar hoe?

Maar om de lange golflengten die door de kosmische middeleeuwen van het heelal worden gegenereerd, en die langer zijn dan 10 meter, op te vangen, hebben we een bijzonder grote telescoop nodig: meer dan een kilometer in diameter. 

Omdat het simpelweg onmogelijk is om voldoende zware reflecterende panelen naar de maan te vervoeren om een traditionele telescoop te bouwen, overweegt de NASA een soort metalen netwerk van panelen in een krater op te hangen – een enorme en gevaarlijke onderneming die niet door astronauten kan worden uitgevoerd. In plaats daarvan overweegt de NASA kleine robots te gebruiken die rotswanden kunnen beklimmen en die momenteel in ontwikkeling zijn.

‘Een ruimtevaartuig zou het gaas leveren en een afzonderlijke lander zou DuAxel-rovers afzetten om de antenne in elkaar te zetten’, zegt Saptarshi Bandyopadhyay.

Wanneer?

Het project mag dan onlangs fase 2 zijn ingegaan, maar de LCRT heeft nog een lange weg voor de boeg. Bovendien dient de 500.000 dollar aan financiering alleen om de nieuwe uitdagingen te identificeren waarmee NASA-ingenieurs zullen worden geconfronteerd.

(lb)